La vida se refugió en los charcos cuando la Tierra se congeló

Los charcos de hielo derretido que salpicaban la superficie helada pudieron ser un reducto para la vida en la Tierra durante la congelación global producida hace entre 635 y 720 millones de años.

En un estudio publicado en Nature Communications, científicos del MIT descubrieron que los eucariotas -formas de vida celular complejas que eventualmente evolucionaron hasta convertirse en la diversa vida multicelular que vemos hoy- podrían haber sobrevivido a la congelación global viviendo en charcas de agua poco profundas. Estos pequeños oasis acuáticos podrían haber persistido sobre capas de hielo relativamente superficiales presentes en las regiones ecuatoriales.

Allí, la superficie del hielo pudo acumular polvo y escombros de color oscuro provenientes del fondo, lo que aumentaba su capacidad para fundirse y formar charcas. A temperaturas que rondaban los 0 grados Celsius, los estanques de agua de deshielo resultantes podrían haber servido como entornos habitables para ciertas formas de vida compleja temprana.

El equipo extrajo sus conclusiones basándose en un análisis de los estanques de agua de deshielo actuales. Hoy en día, en la Antártida, se pueden encontrar pequeños charcos de hielo derretido a lo largo de los márgenes de las capas de hielo. Las condiciones en estas capas de hielo polares son similares a las que probablemente existían en las capas de hielo cercanas al ecuador durante la Tierra Bola de Nieve.

Los investigadores analizaron muestras de diversos estanques de agua de deshielo ubicados en la plataforma de hielo McMurdo, en una zona que fue descrita por primera vez por los miembros de la expedición de Robert Falcon Scott en 1903 como "hielo sucio". Los investigadores del MIT descubrieron claras señales de vida eucariota en cada estanque.

Las comunidades de eucariotas variaban de un estanque a otro, revelando una sorprendente diversidad de vida en todo el entorno. El equipo también descubrió que la salinidad desempeña un papel clave en el tipo de vida que puede albergar un estanque: los estanques con aguas más salobres o saladas presentaban comunidades eucariotas más similares, que diferían de las de los estanques con aguas más dulces.

"Hemos demostrado que los estanques de agua de deshielo son candidatos válidos para albergar a los primeros eucariotas durante estas glaciaciones a escala planetaria", afirma en un comunicado la autora principal, Fatima Husain, estudiante de posgrado del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias (EAPS) del MIT. "Esto nos demuestra que la diversidad está presente y es posible en este tipo de entornos. Es realmente una historia de resiliencia de la vida".

Tierra Bola de Nieve es el término coloquial que designa los períodos de la historia de la Tierra durante los cuales el planeta se congeló. Se utiliza a menudo como referencia a las dos glaciaciones consecutivas de varios millones de años que tuvieron lugar durante el Período Criogénico, al que los geólogos se refieren como el período comprendido entre 635 y 720 millones de años.

Si la Tierra era más bien una bola de nieve endurecida o una "bola de nieve blanda" es aún un tema de debate. Pero los científicos están seguros de una cosa: la mayor parte del planeta se sumió en una profunda congelación, con temperaturas globales promedio de -50 grados Celsius.