Satélites observan un glaciar cometiendo 'piratería de hielo'

Un glaciar en la Antártida está cometiendo "piratería de hielo" (robar hielo de un glaciar vecino), un fenómeno nunca antes observado en tan poco tiempo, según científicos.

Anteriormente se creía que esta actividad se desarrollaba a lo largo de cientos o incluso miles de años. Sin embargo, observaciones satelitales de alta resolución revelan que un enorme glaciar ha estado extrayendo hielo incesantemente de su vecino, de movimiento más lento, durante menos de 18 años.

Investigadores de la Universidad de Leeds afirman que no tiene precedentes que este cambio en la dirección del flujo de hielo pueda observarse directamente en la Antártida en tan poco tiempo, y que su descubrimiento constituye un paso importante para comprender mejor el futuro de la Antártida y su contribución al aumento del nivel del mar.

Un estudio, dirigido por la Universidad de Leeds, muestra la aceleración de siete corrientes de hielo en la Antártida Occidental. Una de ellas casi duplicó su velocidad (87%) en el límite entre el hielo y el océano entre 2005 y 2022, y tres la aceleraron entre un 60% y un 84% durante ese mismo período.

Seis de las corrientes alcanzaron velocidades promedio de más de 700 metros por año en 2022, lo que equivale a un avance de la longitud de siete campos de fútbol en un año, un ritmo notablemente rápido para el hielo.

El equipo utilizó datos satelitales para medir el cambio en la velocidad del hielo en la región de Pope, Smith y Kohler (PSK) en la Antártida Occidental.

Descubrieron que las corrientes de hielo se habían acelerado un 51% en promedio desde 2005, en la línea de base, el punto donde los glaciares y las plataformas de hielo comienzan a flotar.

Las líneas de base evidencian la inestabilidad de la capa de hielo, ya que los cambios en su posición reflejan un desequilibrio con el océano circundante y afectan el flujo del hielo continental.

Sin embargo, el equipo de investigación descubrió un dato particularmente impactante. En marcado contraste con la aceleración generalizada observada entre 2005 y 2022 en todos los demás glaciares de la región, la corriente de hielo en Kohler West se desaceleró un 10 %. El mayor cambio de velocidad se observó en su glaciar vecino, Kohler East, así como en el glaciar Smith West, que fluían unos 560 m/año más rápido en 2022 que en 2005.

Actualmente, varios glaciares alrededor de la Antártida están respondiendo al cambio climático fluyendo más rápido hacia el océano. Cuando el flujo de un glaciar se acelera, su hielo se estira y adelgaza al mismo tiempo, pero la corriente de hielo de Kohler West se ha ralentizado.

La autora principal, la Dra. Heather L. Selley, quien realizó este trabajo como investigadora de doctorado en la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de la Universidad de Leeds, afirmó: "Creemos que la desaceleración observada en el glaciar Kohler West se debe a la redirección del flujo de hielo hacia su vecino, el Kohler East. Esto se debe al gran cambio en la pendiente de la superficie del Kohler West, probablemente causado por las tasas de adelgazamiento muy diferentes en sus glaciares vecinos.

Dado que la corriente de hielo del Kohler East fluye y se adelgaza más rápido a medida que avanza, absorbe o 'roba' hielo del Kohler West. Esto constituye, en efecto, un acto de 'piratería de hielo', donde el flujo de hielo se redirige de un glaciar a otro, y el glaciar que acelera está esencialmente 'robando' hielo de su vecino que se desacelera".

Añadió: "No sabíamos que las corrientes de hielo pudieran 'robar' hielo entre sí en un período tan corto, por lo que este es un descubrimiento fascinante. Es algo sin precedentes, ya que lo estamos observando con datos satelitales y ocurre a un ritmo de menos de 18 años, cuando siempre habíamos pensado que se trataba de un proceso extremadamente largo y lento".