Fracaso final para la misión que iba a cartografiar el agua lunar
La NASA ha puesto fin a la misión Lunar Trailblazer tras fracasar los "intensos esfuerzos" para reanudar la comunicación perdida un día después del lanzamiento el 26 de febrero.
La misión tenía como objetivo producir mapas de alta resolución del agua en la superficie lunar y determinar su estado, su cantidad y cómo cambia con el tiempo. Los mapas habrían apoyado la futura exploración robótica y humana de la Luna, así como los intereses comerciales, a la vez que contribuyeron a la comprensión de los ciclos del agua en cuerpos sin aire en todo el sistema solar.
El Lunar Trailblazer compartió un viaje en la segunda misión de aterrizaje lunar robótico de Intuitive Machines, IM-2, que despegó el 26 de febrero a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida. El pequeño satélite se separó del cohete, como estaba previsto, unos 48 minutos después del lanzamiento para iniciar su vuelo a la Luna. Los operadores de la misión en el IPAC de Caltech en Pasadena establecieron comunicación con la pequeña nave espacial pero se perdió el contacto al día siguiente.
Sin comunicación bidireccional, el equipo no pudo diagnosticar completamente la nave espacial ni realizar las operaciones de propulsión necesarias para mantener el Lunar Trailblazer en su trayectoria de vuelo.
"En la NASA, emprendemos misiones de alto riesgo y alta recompensa, como el Lunar Trailblazer, para encontrar formas revolucionarias de hacer ciencia innovadora", declaró en un comunicado Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. "Si bien no fue el resultado que esperábamos, experiencias en misiones como el Lunar Trailblazer nos ayudan a aprender y a reducir el riesgo de que futuros satélites pequeños de bajo costo realicen ciencia innovadora mientras nos preparamos para una presencia humana sostenida en la Luna. Gracias al equipo del Lunar Trailblazer por su dedicación al trabajar y aprender de esta misión hasta el final".
Los datos limitados que el equipo de la misión había recibido de Lunar Trailblazer indicaban que los paneles solares de la nave no estaban correctamente orientados hacia el Sol, lo que provocó el agotamiento de sus baterías.
Durante varios meses, organizaciones colaboradoras de todo el mundo, muchas de las cuales se ofrecieron voluntariamente, escucharon la señal de radio de la nave y rastrearon su posición. El radar terrestre y las observaciones ópticas indicaron que Lunar Trailblazer giraba lentamente mientras se adentraba en el espacio profundo.
"A medida que Lunar Trailblazer se alejaba de la Luna, nuestros modelos mostraron que los paneles solares podrían recibir más luz solar, lo que quizás cargaría las baterías de la nave hasta el punto de que pudiera activar su radio", declaró Andrew Klesh, ingeniero de sistemas del proyecto Lunar Trailblazer en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
"El apoyo de la comunidad global nos ayudó a comprender mejor el giro, la orientación y la trayectoria de la nave. En la exploración espacial, la colaboración es fundamental; esto nos brindó la mejor oportunidad para intentar restablecer el contacto". Sin embargo, con el paso del tiempo, Lunar Trailblazer se distanció demasiado para recuperarse, ya que sus señales de telecomunicaciones habrían sido demasiado débiles para que la misión pudiera recibir telemetría y controlarla.
