Los nutrientes no son los únicos compuestos que tienen los alimentos, hay algunos que tienen actividades anti nutrientes (interfieren en la absorción de otros nutrientes), y otros compuestos son beneficiosos para la salud, como los bioactivos, algunos de los cuales están relacionados con la prevención de enfermedades.
De acuerdo con Aurora García Tejedor Directora del Master Universitario en Nutrición y Salud de la Universidad Internacional de Valencia -VIU- los compuestos bioactivos poseen propiedades que van más allá de la nutrición básica, lo que implica que no son esenciales para la vida, pero que son de gran utilidad en la prevención de enfermedades no transmisibles, como el cáncer, la diabetes y las enfermedades cardiovasculares.
Los compuestos bioactivos se encuentran en pequeñas cantidades en los alimentos de origen animal, pero en su mayoría se encuentran en los vegetales. Los bioactivos de origen animal se pueden localizar en los compuestos de los ácidos grasos como el omega-3 del pescado o en el ácido linoleico conjugado de la carne de rumiantes, en los productos lácteos y en la yema de huevo.
En el caso de los vegetales los encontramos principalmente en los fitoquímicos, sustancias que en su mayoría ayudan a las plantas a sobrevivir y que actúan como hormonas, enzimas o simplemente proporcionan color, olor o sabor a la planta. De acuerdo con la revista Nutrición Clínica y Dietética Hospitalaria, la función de los fitoquímicos también es ayudar a la planta a protegerse de los radicales libres, insectos, parásitos, virus y del daño en general.
A su vez, la experta en nutrición y salud de la VIU afirma que dependiendo de su tipología los bioactivos pueden contribuir a la buena salud y la prevención de enfermedades de distintas maneras, por eso puntualizó en los tipos de componentes y las enfermedades que ayuda a controlar y prevenir desde una buena alimentación.
Estos compuestos adicionalmente presentan propiedades beneficiosas sobre la función hepática/biliar y estudios han demostrado su actividad antiinflamatoria, antimicrobiana, antitumoral y antiviral. Estas propiedades están presentes en plantas como el olivo, el harpagófito, la valeriana, la genciana y el fresno, ya que contienen principios activos de naturaleza iridoídica.
Aquí también encontramos los fitoestrógenos, presentes en la soja y algunos de sus derivados (harina, leche y tofu), y en menor cantidad en lentejas y garbanzos. Los fitoestrógenos se han relacionado con la prevención de algunos tipos de cáncer hormono dependientes en diferentes estudios.
Alimentos como la uva, los cítricos, el brócoli, los tomates, las cebollas rojas, el té verde, el cacao, especias como el tomillo y la menta son ricos en flavonoides.
Existe numerosa literatura científica referente a los efectos de los componentes bioactivos sobre distintas enfermedades. Sin embargo, aún no se ha podido resolver si sus beneficios se deben a su consumo como parte de la dieta habitual, como alimentos funcionales o si influyen los patrones alimentarios. Sería el caso de seguir una dieta vegetariana, hipoenergética, mediterránea, etcétera
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