La atmósfera también contribuye a la 'mancha fría' del Atlántico norte

Cambios en los patrones atmosféricos a gran escala pueden estar contribuyendo a la persistente 'mancha fría' en el Atlántico Norte, que se ha relacionado con cambios en la circulación oceánica.

Es la conclusión de un equipo de investigación internacional dirigido por la Universidad de Penn State, y que se publica en Climate Dynamics.

"La gente a menudo piensa que la atmósfera tiene una memoria muy corta, pero aquí proporcionamos evidencia de que el cambio en la circulación atmosférica es lo suficientemente significativo como para inducir un impacto a largo plazo en el sistema climático", dijo en un comunicado el autor correspondiente Laifang Li, profesor asistente de meteorología y ciencia atmosférica en Penn State.

Las temperaturas de la superficie del mar en el Atlántico Norte subpolar han disminuido en aproximadamente 0,3 grados Celsius durante el último siglo, y una tendencia hacia una fase positiva más frecuente de la Oscilación del Atlántico Norte (NAO) puede haber contribuido significativamente, informaron los científicos.

La NAO representa patrones de circulación atmosférica que involucran un sistema de baja presión cerca de Islandia y un sistema de alta presión cerca de las islas Azores, e influye en cómo soplan los vientos del oeste a través del océano. En la fase positiva, ambos sistemas de presión son más fuertes que el promedio, lo que resulta en una corriente en chorro más fuerte y un desplazamiento hacia el norte de los vientos del oeste, dijeron los científicos.

"A medida que la NAO se vuelve más positiva, intensifica el viento superficial sobre el Atlántico Norte subpolar", dijo Li. "Cuando queremos enfriar una taza de café caliente, agitamos la superficie y eso promueve la pérdida de calor. Eso es exactamente lo que la intensificación del viento le hará a la superficie del océano: proporciona un efecto de enfriamiento directo".

El equipo analizó los datos meteorológicos y descubrió que la NAO positiva se ha vuelto más dominante durante el siglo pasado, de acuerdo con investigaciones anteriores. Este cambio podría deberse al calentamiento del Indo-Pacífico tropical y la pérdida de hielo marino en el Mar de Labrador, según los investigadores, pero sus causas exactas siguen siendo una pregunta abierta.

Usando un modelo idealizado, los investigadores aislaron el papel que este aumento del viento puede desempeñar en la reducción de las temperaturas de la superficie del mar a través del flujo de calor aire-mar.

"Sabemos que la atmósfera no solo puede forzar el cambio de temperatura de la superficie, sino que también puede responder pasivamente al cambio de temperatura de la superficie en sí mismo; a esto lo llamamos forzar y amortiguar", dijo Yifei Fan, candidato a doctorado en Penn State y autor principal del estudio. "Nuestro modelo separa estos dos procesos y puede cuantificar el impacto del viento en el flujo de calor turbulento de la superficie y, por lo tanto, los cambios de temperatura de la superficie del mar resultantes".

Solo la NAO podría explicar el 67% de la tendencia de enfriamiento de la temperatura de la superficie del mar, dijeron los científicos. Pero otros patrones atmosféricos que tienen un efecto de calentamiento pueden compensar esto parcialmente, disminuyendo el impacto general de los cambios en la circulación atmosférica al 44 %. Esos hallazgos son consistentes con estimaciones previas del grupo.

Los hallazgos sugieren, dijeron los investigadores, que la NAO puede tener un papel tan importante en la gota fría como las corrientes oceánicas de Circulación de Vuelco Meridional del Atlántico, o AMOC, que transportan agua cálida desde los trópicos hacia el norte del Atlántico como una cinta transportadora. Otros estudios han sugerido que el enfriamiento de la superficie del mar es una señal de que la cinta transportadora se está debilitando.

Los resultados, sin embargo, no deben interpretarse como una línea de evidencia en contra del papel de los procesos oceánicos, que probablemente también juegan un papel importante en el enfriamiento, según los científicos. Pero el cambio de la circulación atmosférica también debe considerarse en el futuro.