Costas de un antiguo océano descubiertas en Marte

Nuevos mapas topográficos revelan la prueba más sólida de que Marte alguna vez experimentó un aumento del nivel de un antiguo océano consistente con un clima cálido y húmedo extendido.

"Lo que inmediatamente viene a la mente como uno de los puntos más significativos aquí es que la existencia de un océano de este tamaño significa un mayor potencial para la vida", dijo en un comunicado Benjamin Cardenas, profesor asistente de Geociencias en Penn State y autor principal del estudio publicado recientemente en Journal of Geophysical Research: Planets.

"También nos informa sobre el clima antiguo y su evolución. Según estos hallazgos, sabemos que tuvo que haber un período en el que fue lo suficientemente cálido y la atmósfera fue lo suficientemente espesa como para soportar esta cantidad de agua líquida en un momento".

Durante mucho tiempo ha habido un debate en la comunidad científica sobre si Marte tenía un océano en su hemisferio norte de baja elevación, explicó Cárdenas. Usando datos topográficos, el equipo de investigación pudo mostrar evidencia definitiva de una costa de aproximadamente 3.500 millones de años con una acumulación sedimentaria sustancial, de al menos 900 metros de espesor, que cubría cientos de miles de kilómetros cuadrados.

"Lo más importante y novedoso que hicimos en este artículo fue pensar en Marte en términos de su estratigrafía y su registro sedimentario", dijo Cárdenas. "En la Tierra, trazamos la historia de las vías fluviales al observar los sedimentos que se depositan con el tiempo. A eso lo llamamos estratigrafía, la idea de que el agua transporta sedimentos y se pueden medir los cambios en la Tierra al comprender la forma en que se acumulan los sedimentos. Eso es lo que hemos hecho aquí, pero es Marte".

El equipo utilizó software desarrollado por el Servicio Geológico de los Estados Unidos para mapear datos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) y el altímetro láser Mars Orbiter. Descubrieron más de 6.500 kilómetros de cordilleras fluviales y las agruparon en 20 sistemas para mostrar que las cordilleras son probablemente deltas de ríos erosionados o cinturones de canales submarinos, los restos de una antigua costa marciana.

Los elementos de las formaciones rocosas, como el espesor del sistema de crestas, las elevaciones, las ubicaciones y las posibles direcciones del flujo sedimentario, ayudaron al equipo a comprender la evolución de la paleogeografía de la región. El área que alguna vez fue océano ahora se conoce como Aeolis Dorsa y contiene la colección más densa de cordilleras fluviales del planeta, explicó Cárdenas.

"Las rocas en Aeolis Dorsa capturan información fascinante sobre cómo era el océano", dijo. "Era dinámico. El nivel del mar aumentó significativamente. Las rocas se depositaban a lo largo de sus cuencas a un ritmo acelerado. Aquí estaban ocurriendo muchos cambios".

Cárdenas explicó que en la Tierra, las antiguas cuencas sedimentarias contienen los registros estratigráficos de la evolución del clima y la vida. Si los científicos quieren encontrar un registro de vida en Marte, un océano tan grande como el que una vez cubrió Aeolis Dorsa sería el lugar más lógico para comenzar.

"Un objetivo principal de las misiones del rover Curiosity es buscar signos de vida", dijo Cárdenas. "Siempre ha estado buscando agua, rastros de vida habitable. Este es el más grande hasta ahora. Es un cuerpo de agua gigante, alimentado por sedimentos provenientes de las tierras altas, presumiblemente transportando nutrientes. Si hubiera mareas en el antiguo Marte, habrían estado aquí, trayendo y sacando agua suavemente. Este es exactamente el tipo de lugar donde la antigua vida marciana podría haber evolucionado".

Cárdenas y sus colegas han mapeado lo que han determinado que son otras vías fluviales antiguas en Marte. Un próximo estudio en el Journal of Sedimentary Research muestra que varios afloramientos visitados por el rover Curiosity probablemente eran estratos sedimentarios de antiguas barras de ríos.

Otro artículo publicado en Nature Geoscience aplica una técnica de imagen acústica utilizada para ver la estratigrafía debajo del lecho marino del Golfo de México a un modelo de erosión de cuenca similar a la de Marte. Los investigadores determinaron que los accidentes geográficos llamados crestas fluviales, que se encuentran ampliamente en Marte, son probablemente depósitos de ríos antiguos erosionados de grandes cuencas similares a Aeolis Dorsa.

"La estratigrafía que estamos interpretando aquí es bastante similar a la estratigrafía en la Tierra", dijo Cárdenas. "Sí, parece una gran afirmación decir que hemos descubierto registros de grandes vías fluviales en Marte, pero en realidad, esta es una estratigrafía relativamente mundana. Es geología de libro de texto una vez que la reconoces por lo que es. La parte interesante, por supuesto, es que está en Marte".