Océanos 'reverdecidos' en los polos pueden significar cambios para la pesca

Las aguas oceánicas se están volviendo más verdes en los polos y más azules hacia el ecuador. Si la tendencia continua, las redes tróficas marinas podrían verse afectadas, con posibles repercusiones para la pesca mundial.

Es la conclusión de un análisis de datos satelitales publicado en Science el 19 de junio. Este cambio refleja las concentraciones variables de un pigmento verde llamado clorofila, producido por el fitoplancton, organismos marinos fotosintéticos en la base de la cadena alimentaria oceánica.

"En el océano, lo que observamos con base en mediciones satelitales es que las zonas tropicales y subtropicales generalmente están perdiendo clorofila, mientras que las regiones polares (las regiones de latitudes altas) se están reverdeciendo", afirmó el primer autor, Haipeng Zhao, investigador postdoctoral en la Universidad de Duke.

Desde la década de 1990, numerosos estudios han documentado un mayor reverdecimiento terrestre, donde la cobertura foliar media global está aumentando debido al aumento de las temperaturas y otros factores. Sin embargo, documentar la fotosíntesis en el océano ha sido más difícil, según el equipo. Si bien las imágenes satelitales pueden proporcionar datos sobre la producción de clorofila en la superficie del océano, el panorama es incompleto.

El estudio analizó datos satelitales recopilados entre 2003 y 2022 por un instrumento de la NASA que recorre toda la Tierra cada dos días, midiendo la longitud de onda de la luz. Los investigadores buscaban cambios en la concentración de clorofila, un indicador de la biomasa del fitoplancton. Para mantener la coherencia, se centraron en el océano abierto y excluyeron los datos de las aguas costeras.

"Hay más sedimentos en suspensión en las aguas costeras, por lo que las propiedades ópticas son diferentes a las del océano abierto", explicó Zhao.

Los datos satelitales revelaron tendencias generales en el color, lo que indica que la clorofila está disminuyendo en las regiones subtropicales y tropicales y aumentando hacia los polos. Basándose en este hallazgo, el equipo examinó cómo cambia la concentración de clorofila en latitudes específicas. Para sortear el ruido de fondo y las lagunas en los datos, tuvieron que ser creativos.

"Tomamos prestados conceptos de la economía llamados la curva de Lorenz y el índice de Gini, que juntos muestran cómo se distribuye la riqueza en una sociedad. Así que pensamos: apliquémoslos para ver si la proporción del océano con mayor concentración de clorofila ha cambiado con el tiempo", explicó Cassar.

Encontraron tendencias similares, pero opuestas, en la concentración de clorofila durante el período de dos décadas. Las áreas verdes se volvieron más verdes, especialmente en el hemisferio norte, mientras que las regiones azules se volvieron aún más azules.

"Es como si los ricos se volvieran más ricos y los pobres más pobres", explicó Zhao.

A continuación, el equipo examinó cómo los patrones observados se vieron afectados por diversas variables, como la temperatura superficial del mar, la velocidad del viento, la disponibilidad de luz y la profundidad de la capa de mezcla, una medida que refleja la mezcla en la capa superior del océano por el viento, las olas y las corrientes superficiales. El calentamiento de los mares se correlacionó con cambios en la concentración de clorofila, pero las demás variables no mostraron asociaciones significativas.

Los autores advirtieron que sus hallazgos no pueden atribuirse al cambio climático.

"El período de estudio fue demasiado corto para descartar la influencia de fenómenos climáticos recurrentes como El Niño", afirmó Lozier. "Contar con mediciones durante las próximas décadas será importante para determinar influencias más allá de las oscilaciones climáticas".

Sin embargo, si los desplazamientos del fitoplancton hacia los polos continúan, podrían afectar el ciclo global del carbono. Durante la fotosíntesis, el fitoplancton actúa como una esponja, absorbiendo dióxido de carbono de la atmósfera. Cuando estos organismos mueren y se hunden en el fondo del océano, el carbono se hunde con ellos. La ubicación y la profundidad de ese carbono almacenado pueden influir en el calentamiento climático.

"Si el carbono se hunde a mayor profundidad o en lugares donde el agua no resurge durante mucho tiempo, permanece almacenado durante mucho más tiempo. En cambio, el carbono superficial puede regresar a la atmósfera más rápidamente, lo que reduce el efecto del fitoplancton en el almacenamiento de carbono", explicó Cassar.

Además, una disminución persistente del fitoplancton en las regiones ecuatoriales podría alterar la pesca, de la que dependen muchos países de ingresos bajos y medios, como los de las islas del Pacífico, para su alimentación y desarrollo económico, especialmente si dicha disminución se extiende a las regiones costeras, según los autores.

"El fitoplancton se encuentra en la base de la cadena alimentaria marina. Si se reduce, los niveles superiores de la cadena alimentaria también podrían verse afectados, lo que podría implicar una posible redistribución de la pesca", afirmó Cassar.