El Telescopio Euclid descubre el anillo de Einstein perfecto
El telescopio espacial Euclid de la ESA ha descubierto un anillo de Einstein perfecto, el primero en el que se detecta el anillo de luz que rodea su centro.
El anillo de Einstein, un fenómeno extremadamente raro de lente gravitacional, resultó estar escondido a plena vista en una galaxia no muy lejana. La galaxia, llamada NGC 6505, se encuentra a unos 590 millones de años luz de la Tierra, un tiro de piedra en términos cósmicos.
El anillo que rodea la galaxia del primer plano está formado por luz procedente de una galaxia más brillante que se encuentra a 4.420 millones de años luz de distancia, y su luz ha sido distorsionada por la gravedad en su camino hacia nosotros. La galaxia lejana no ha sido observada antes y aún no tiene nombre.
"Un anillo de Einstein es un ejemplo de lente gravitacional fuerte", explica en un comunicado Conor O'Riordan, del Instituto Max Planck de AstrofÃsica, Alemania, y autor principal del primer artÃculo cientÃfico que analiza el anillo, publicado en Astronomy and Astrophysics.
"Todas las lentes potentes son especiales porque son muy raras y resultan increÃblemente útiles desde el punto de vista cientÃfico. Ésta es particularmente especial porque está muy cerca de la Tierra y su alineación la hace muy hermosa".
La teorÃa general de la relatividad de Albert Einstein predice que la luz se curvará alrededor de los objetos en el espacio, de modo que estos enfoquen la luz como una lente gigante. Este efecto de lente gravitacional es mayor en el caso de objetos más masivos (galaxias y cúmulos de galaxias). Esto significa que a veces podemos ver la luz de galaxias distantes que, de otro modo, estarÃan ocultas.
Si la alineación es la correcta, la luz de la galaxia fuente distante se curva para formar un anillo espectacular alrededor del objeto en primer plano. Estos anillos de Einstein son un rico laboratorio para los cientÃficos. Estudiar sus efectos gravitacionales puede ayudarnos a aprender sobre la expansión del universo, detectar los efectos de la materia oscura invisible y la energÃa oscura e investigar la fuente de fondo cuya luz se curva por la materia oscura que se encuentra entre nosotros y la fuente.
"Me parece muy interesante que este anillo haya sido observado dentro de una galaxia bien conocida, descubierta por primera vez en 1884", afirma Valeria Pettorino, cientÃfica del proyecto Euclid de la ESA.
"Los astrónomos conocen la galaxia desde hace mucho tiempo, y sin embargo este anillo nunca habÃa sido observado antes. Esto demuestra lo poderoso que es Euclid, que descubre cosas nuevas incluso en lugares que creÃamos conocer bien. Este descubrimiento es muy alentador para el futuro de la misión Euclid y demuestra sus fantásticas capacidades".
Al explorar cómo se ha expandido y formado el universo a lo largo de su historia cósmica, Euclid revelará más sobre el papel de la gravedad y la naturaleza de la energÃa oscura y la materia oscura. Lanzado el 1 de julio de 2023, el telescopio espacial cartografiará más de un tercio del cielo y observará miles de millones de galaxias a una distancia de hasta 10 mil millones de años luz.
Se espera que encuentre alrededor de 100.000 lentes potentes, pero encontrar una tan espectacular (y tan cerca de casa) es asombroso. Hasta ahora, se conocÃan menos de 1000 lentes gravitacionales potentes, y aún menos se habÃan fotografiado con alta resolución.
"Euclid va a revolucionar el campo, con todos estos datos que nunca antes habÃamos tenido", añade O'Riardon.
Aunque este anillo de Einstein es impresionante, el trabajo principal de Euclid es buscar los efectos más sutiles de la lente gravitacional débil, donde las galaxias de fondo aparecen solo ligeramente estiradas o desplazadas.
Para detectar este efecto, los cientÃficos necesitarán analizar miles de millones de galaxias. Euclid comenzó su estudio detallado del cielo el 14 de febrero de 2024 y está creando gradualmente el mapa 3D más extenso del universo hasta ahora.
