El remoto 'muñeco de nieve' Arrokoth es un mundo dulce
El objeto del cinturón de Kuiper Arrokoth, el más lejano jamás explorado, formado por dos lóbulos que recuerdan a un 'muñeco de nieve', tiene una composición que le convierte en un mundo dulce.
El dÃa de Año Nuevo de 2019, la sonda espacial New Horizons de la NASA envió por radio a la Tierra imágenes de este objeto, uno de los muchos que forman el Cinturón de Kuiper que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno.
Las imágenes revelaron que la superficie de la estructura de dos lóbulos y 34 kilómetros de ancho era de un rojo oxidado, y este misterioso tono ha mantenido a los cientÃficos desconcertados desde entonces.
Originalmente, los cientÃficos propusieron que la radiación del viento solar y los rayos cósmicos galácticos, que bombardean rutinariamente la superficie de Arrokoth, de alguna manera convierte los hielos primitivos como el metanol en moléculas orgánicas que emiten un tono ultra rojo. Sin embargo, los detalles sobre cómo funcionarÃa este proceso seguÃan sin estar claros.
Un nuevo estudio, basado en experimentos de laboratorio que imitaron la exposición a la radiación espacial (similar al tipo que experimenta la superficie de Arrokoth) descubrió que una superficie rica en azúcar puede explicar el color rojo distintivo del objeto. Se ha publicado en Proceedings of the National Academy of Science.
Para llegar a esta conclusión, los cientÃficos dirigidos por Chaojiang Zhang, de la Universidad de Hawai, expusieron una muestra congelada de metanol y monóxido de carbono a electrones de alta energÃa, que sirvieron como indicadores de los rayos cósmicos galácticos que caen sobre Arrokoth, en dosis equivalentes a unos 1.800 millones de años de radiación espacial.
La radiación simulada desencadenó una serie de reacciones quÃmicas en el hielo, que llevaron a la formación de un grupo de moléculas ricas en carbono conocidas como hidrocarburos aromáticos policÃclicos, o HAP, que se sabe que son comunes en el universo.
Pero, curiosamente, las técnicas espectroscópicas revelaron que los hielos infundidos con radiación también producÃan glucosa, el principal azúcar de la sangre y la principal fuente de energÃa del cuerpo. Los cientÃficos también detectaron alosa que salÃa de estos experimentos, que es un azúcar que se encuentra en frutas y nueces, y glicerol, que se usa comúnmente como humectante en jabones para ayudar a que la piel retenga su humedad. En otras palabras, Arrokoth probablemente tenga un sabor dulce y jabonoso, informa Space.com.
Además, cuando se observan desde el espacio, los hidrocarburos aromáticos policÃclicos, la glucosa y otros azúcares aparecen de color rojo, informaron los cientÃficos. Los mundos azucarados del Cinturón de Kuiper, como Arrokoth, pueden haber impactado la Tierra en los inicios de su historia y haber transportado moléculas prebióticas y agua a nuestro planeta, proporcionando la materia prima para las biomoléculas que habrÃan sido cruciales para el surgimiento de la vida.
