La inversión térmica favorece bosques más resistentes al calentamiento
Si bien las cimas de las montañas son más frÃas que los valles que se encuentran debajo, un nuevo estudio de la Universidad de Vermont altera el guión de lo que sabemos sobre los bosques y el clima.
El estudio, publicado en Ecology and Evolution, explora los bosques que experimentan "acumulación de aire frÃo", un fenómeno en el que el aire frÃo en elevaciones más altas drena hacia los valles más bajos, invirtiendo las temperaturas esperadas: cálida en la parte inferior, frÃa en la parte superior. Eso suele ocurrir en zonas montañosas. Es decir, la temperatura del aire desciende al descender de una montaña a un valle.
"Con las inversiones de temperatura, también vemos inversiones de vegetación", dice en un comunicado la autora principal del estudio y ex investigadora postdoctoral de la UVM, Melissa Pastore. "En lugar de encontrar más especies que prefieren el frÃo, como abetos, en elevaciones altas, las encontramos en elevaciones más bajas, justo lo contrario de lo que esperábamos".
Y el efecto en estos ecosistemas es sustancial: "Esta acumulación de aire frÃo está estructurando fundamentalmente el bosque", dice la coautora del estudio y profesora de la UVM Carol Adair.
Esta idea "puede ayudar a los administradores forestales a priorizar y proteger áreas con frecuentes y fuertes acumulaciones de aire frÃo para preservar las especies amantes del frÃo a medida que el clima se calienta", dice Adair en un comunicado.
Los investigadores observaron tres sitios boscosos en Nueva Inglaterra, que van desde la cuenca Nulhegan, poco profunda y con forma de cráter, del Vermont's Northeast Kingdom , hasta los picos más altos y los valles más profundos de las Green Mountains, durante dos años. Recolectaron datos sobre los tipos de árboles presentes en los transectos de elevación y monitorearon la temperatura cada hora.
Los investigadores descubrieron que, lejos de ser el fenómeno estacional nocturno ocasional que históricamente se pensaba que era, la acumulación de aire frÃo ocurre con frecuencia, durante todo el año, hasta bien entrada la luz del dÃa, dice Adair. El fenómeno ocurrió en todos los sitios que estudiaron, pero fue más fuerte en el sitio con el cambio de elevación menos profundo.
Los lugares que experimentan este fenómeno podrÃan resultar esenciales para los esfuerzos de conservación destinados a preservar las especies adaptadas al frÃo, incluso cuando el clima en general se calienta, señala Pastore. "Estas áreas de acumulación de aire frÃo podrÃan ser objetivos valiosos para áreas pequeñas que brinden refugio contra el cambio climático; son áreas que podrÃan verse protegidas o incluso desvinculadas del cambio climático, y albergan especies adaptadas al frÃo que sabemos que son vulnerables". Añade que conservar esos lugares puede proporcionar tiempo suficiente para que las especies se adapten al cambio climático, ya sea migrando o mezclando genes con vecinos para asumir los rasgos necesarios para sobrevivir en un mundo más cálido.
De esta manera, dice Pastore, "estos focos de hábitat frÃo pueden actuar como trampolines para algunas especies, pueden ganarles ese tiempo".
La conservación de esos lugares también puede tener aplicaciones prácticas, dice Adair, "incluido el almacenamiento de carbono y oportunidades recreativas a pequeña escala", y agrega que las comunidades de árboles conÃferos amantes del frÃo tienden a almacenar más carbono que los árboles de hoja caduca, y los suelos forestales también pueden retener humedad por más tiempo, importante durante perÃodos de lluvia extrema.
La acumulación de aire frÃo se ha observado histórica y anecdóticamente en otros lugares, dice Adair, pero este estudio es el primero en cuantificarla en este grado en muchos sitios bajo el dosel del bosque, y se planean más investigaciones para explorar su extensión temporal y geográfica.
La acumulación de aire frÃo no es una panacea, advierte Pastore. Estos bosques "todavÃa se están calentando; definitivamente no quiero decir que sean refugios completamente seguros, porque el cambio climático también ocurrirá allÃ", pero podrÃa ser más lento, y tal vez especies que de otro modo podrÃan desaparecer en un clima más cálido, permanecerán más tiempo en estos lugares".
La investigación es muy relevante en un clima cambiante, ya que los ecólogos buscan modelar lo que les puede suceder a las especies que requieren condiciones frÃas. "Si no tienes este proceso en tu modelo", dice Adair, "te perderás que existen áreas donde las especies amantes del frÃo pueden persistir y persisten".
El trabajo ha supuesto un cambio de ritmo esperanzador, afirma Adair. "Estoy entusiasmado por el hecho de que, en cierto modo, estas son buenas noticias. Estas áreas pueden ayudar a que persistan las especies adaptadas al frÃo". Y añade: "Gran parte de mi investigación le dice a la gente por qué suceden cosas malas, asà que esto es bueno. No todo son buenas noticias, pero sà algunas buenas noticias. Estos lugares existen. Podemos usarlos. Son importantes. Claramente están estructurando bosques".
