Los primeros huevos de dinosaurio eran ásperos

Los huevos de los primeros dinosaurios eran ásperos, y la transición en la morfología del huevo ocurrió pronto en la evolución de los dinosaurios terópodos y no cerca del origen de las aves.

Es lo que sugiere un estudio, que se publica en National Science Review, que informa del descubrimiento de especímenes de una nueva especie de dinosaurio sauropodomorfo de divergencia temprana del Jurásico temprano en Guizhou, China -Qianlong shouhu-, que comprende tres esqueletos de individuos adultos y cinco nidadas de huevos.

Este descubrimiento, a cargo de investigadores del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) de la Academia de Ciencias de China, puede representar el registro fósil más antiguo de la asociación entre dinosaurios adultos y nidos, y el nombre de la especie refleja esta asociación: Qianlong significa "dragón de Guizhou", mientras que shouhu significa "guardar", una referencia a la preservación de fósiles esqueléticos adultos en asociación con fósiles de huevos que contienen embriones.

Qianlong era un dinosaurio sauropodomorfo basal de tamaño mediano que pesaba 1 tonelada y medía unos 6 metros de largo. Los embriones muestran algunas diferencias con respecto a los adultos, por ejemplo, un cráneo proporcionalmente más largo, un margen anterior del hocico más vertical y menos dientes.

Los análisis alométricos de las proporciones de las extremidades entre los especímenes adultos y embrionarios indican que el Qianlong adulto podía caminar sobre sus extremidades traseras, pero los bebés probablemente eran cuadrúpedos. Las características tafonómicas y sedimentarias generales indican que Qianlong podría haber practicado la anidación colonial como comportamiento reproductivo, similar a otros sauropodomorfos basales, incluidos Massospondylus y Mussaurus.

Los investigadores también examinaron la microestructura de la cáscara de huevo de Qianlong utilizando múltiples técnicas, incluido el corte histológico fino, la difracción por retrodispersión de electrones, la espectroscopia de dispersión de energía y la microscopía electrónica de barrido. Los resultados mostraron que Qianlong poseía microestructuras de cáscara de huevo similares a las de otros fósiles de huevos de dinosaurio del Cretácico, que probablemente consistían en dos capas (la capa mamilar y la capa continua) y tenía unidades de cáscara de huevo completamente desarrolladas.

La capa calcárea de los huevos de Qianlong era mucho más gruesa que la de la mayoría de los huevos de cáscara blanda, pero más delgada que la de los huevos de cáscara dura. La comparación de la fragmentación de la cáscara de huevo entre diferentes tipos de cáscara de huevo también sugiere que la superficie de la cáscara de huevo de Qianlong presentaba pequeños fragmentos, similares a una cáscara de huevo coriácea, en contraste con la superficie doblada de los huevos de cáscara blanda o la superficie grandemente fragmentada de los huevos de cáscara dura. Estas observaciones indican que Qianlong puso huevos ásperos.

Para probar los patrones macroevolutivos de rasgos reproductivos seleccionados a lo largo de la transición dinosaurio-ave, los investigadores reunieron datos de 210 especies fósiles y existentes que representan todos los principales clados de reptiles y probaron tendencias evolutivas utilizando múltiples filogenias a escala temporal.

Descubrieron que el tamaño relativo de los huevos disminuía desde la base de Diapsida hasta la de Saurischia, pero mostraba una tendencia creciente desde los primeros terópodos hasta el nodo de la corona del pájaro. El aumento más significativo en el tamaño de los huevos se produjo al principio de la evolución de los terópodos. En términos del grosor de la cáscara del huevo, descubrieron que el grosor tendía a disminuir desde la base del arcosaurio hasta la base del Saurischia, seguido de un aumento significativo en el grosor de la cáscara del huevo al principio de la evolución de los terópodos. También se produjo una tendencia creciente en el grosor de la cáscara del huevo en la evolución de los sauropodomorfos.

La forma del huevo generalmente se conservó en la evolución de los diápsidos hasta convertirse en aves vivas. Por ejemplo, aunque el alargamiento de los huevos de los terópodos alcanzó su punto máximo en los oviraptorosaurios (con el mayor alargamiento de los huevos entre los diápsidos), más tarde volvería a su estado ancestral. Como resultado, todos los clados de aves de la corona heredaron solo huevos ligeramente alargados.

Con todo, la reconstrucción del estado ancestral de varios tipos de cáscaras de huevos apoya la conclusión de que el primer huevo de dinosaurio probablemente era correoso, relativamente pequeño y elíptico. Además, una cáscara de huevo coriácea era probablemente el estado ancestral de Avemetatarsalia, Archosauria y Testudines.