Explicación a un tsunami volcánico en el Egeo en el siglo XVI

Testimonios de la explosión del volcán submarino Kolumbo y posterior tsunami en el mar Egeo en 1650 sólo pueden responder a una combinación de deslizamiento de tierra seguido de erupción explosiva.

Es la conclusión de un grupo de investigadores dirigido por el doctor Jens Karstens del Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel, que examinó el cráter submarino de Kolumbo con una moderna tecnología de imágenes y reconstruyó los acontecimientos históricos. Sus hallazgos se publican en la revista Nature Communications.

Desde la isla griega de Santorini, la erupción era visible desde hacía varias semanas. A finales del verano de 1650, la gente informó que el color del agua había cambiado y que estaba hirviendo. A unos siete kilómetros al noreste de Santorini, un volcán submarino surgió del mar y comenzó a expulsar rocas brillantes.

Se podían ver fuego y relámpagos, y columnas de humo oscurecían el cielo. Luego, el agua retrocedió repentinamente y momentos después se dirigió hacia la costa, azotándola con olas de hasta 20 metros de altura. Se escuchó una gran explosión a más de 100 kilómetros de distancia, piedra pómez y ceniza cayeron sobre las islas circundantes y una mortífera nube de gas venenoso se cobró varias vidas.

"Conocemos estos detalles de la erupción histórica de Kolumbo porque hay informes contemporáneos que fueron compilados y publicados por un vulcanólogo francés en el siglo XIX", dice en un comunicado el Dr. Jens Karstens, geofísico marino del Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel.

Pero, ¿cómo se produjeron estos devastadores acontecimientos? Para averiguarlo, él y sus colegas alemanes y griegos viajaron en 2019 al mar Egeo griego para estudiar el cráter volcánico con una tecnología especial. Karstens dice: "Queríamos entender cómo se produjo entonces el tsunami y por qué el volcán explotó con tanta violencia".

A bordo del buque de investigación POSEIDON, ahora fuera de servicio, el equipo utilizó métodos sísmicos 3D para crear una imagen tridimensional del cráter, que ahora se encuentra a 18 metros bajo la superficie del agua. El Dr. Gareth Crutchley, coautor del estudio, dice: "Esto nos permite mirar el interior del volcán".

Las imágenes en 3D no sólo mostraron que el cráter tenía 2,5 kilómetros de diámetro y 500 metros de profundidad, lo que sugiere una explosión verdaderamente masiva, sino que los perfiles sísmicos también revelaron que un flanco del cono había sido severamente deformado.

Crutchley dice: "Esta parte del volcán ciertamente se ha deslizado". Luego, los investigadores adoptaron un enfoque detectivesco y compararon los diversos mecanismos que podrían haber causado el tsunami con los relatos históricos de los testigos presenciales. Llegaron a la conclusión de que sólo una combinación de un deslizamiento de tierra seguido de una explosión volcánica podría explicar el tsunami.

Combinando sísmica 3D con simulaciones por computadora, los investigadores pudieron reconstruir qué tan altas habrían sido las ondas si hubieran sido generadas únicamente por la explosión. Karstens dice: "Según esto, en un lugar concreto se esperaban olas de seis metros, pero sabemos por los informes de testigos que allí tenían 20 metros de altura".

Además, se dice que el mar se retiró primero en otro punto, pero en la simulación por ordenador la cresta de una ola llega primero a la costa. Por lo tanto, la explosión por sí sola no puede explicar el evento del tsunami. Sin embargo, cuando se incluyó el deslizamiento de tierra en las simulaciones, los datos coincidieron con las observaciones históricas.

Jens Karstens explica: "Kolumbo se compone en parte de piedra pómez con pendientes muy pronunciadas. No es muy estable. Durante la erupción, que se prolongó durante varias semanas, la lava fue expulsada continuamente. Debajo, en la cámara de magma, que contenía mucho de gas, había una presión enorme. Cuando uno de los flancos del volcán se deslizó, el efecto fue como descorchar una botella de champán: la liberación repentina de presión permitió que el gas en el sistema de magma se expandiera, resultando en una gran explosión."

Algo similar podría haber ocurrido durante la erupción de 2022 del volcán submarino Hunga Tonga, cuyo cráter volcánico tiene una forma similar al de Kolumbo.