Una corriente oceánica desata terremotos de hielo en la Antártida

Eventos sísmicos registrados como resultado del movimiento del hielo en la Antártida Occidental son impulsados por las mareas oceánicas en una importante corriente de hielo.

Monitores sísmicos instalados por científicos de la Universidad de Penn State capturaron más de 2.200 terremotos durante un período de cinco años en la denominada Foundation Ice Stream en la Antártida Occidental.

Las corrientes de hielo son regiones de hielo que fluyen rápidamente y actúan como un sistema de drenaje que transporta el hielo desde la tierra hasta el océano. Los científicos descubrieron que los terremotos de hielo se producían en gran medida durante las mareas de primavera, que siguen a la luna nueva o llena y se caracterizan por un mayor rango de altura de las mareas.

"Las mareas son impulsadas por las órbitas de la Luna y la Tierra, y es fascinante poder establecer una conexión entre las mareas y los procesos del hielo en la Tierra", dijo en un comunicado Erica Lucas, quien realizó la investigación mientras obtenía su doctorado en geociencias en Penn State.

Descubrieron que la gran mayoría de los terremotos en Foundation Ice Stream ocurrieron alrededor de la línea de tierra, la zona donde la capa de hielo pasa de estar sobre un lecho de roca a flotar en el océano. Estas plataformas de hielo flotantes actúan como contrafuertes, impidiendo que el hielo terrestre fluya hacia el océano, por lo que comprender los procesos que ocurren en estas regiones es especialmente importante, dijeron los científicos. Sus hallazgos se publican en el Journal of Geophysical Research: Earth Surface.

"Si podemos comprender mejor los procesos físicos del flujo de hielo, entonces esa será otra pieza del rompecabezas para comprender la pérdida de masa de hielo de la Antártida", dijo Lucas. "Observar estos terremotos en Foundation Ice Stream puede ser una pieza del rompecabezas más grande".

Estudios anteriores sobre los impactos de las mareas en el hielo en la línea de puesta a tierra se han basado en conjuntos de datos más pequeños. Los investigadores se beneficiaron de un conjunto de datos a más largo plazo recopilados en la Red de Observación de la Tierra Polar (POLENET). POLENET es una red de estaciones sísmicas y GPS instaladas en toda la Antártida.

"Este estudio, aunque se centró en una sola corriente de hielo en la Antártida, apunta a la creciente importancia de los terremotos de hielo para investigar los procesos de las líneas de tierra y comprender la dinámica de los glaciares", dijo Andrew Nyblade, profesor de geociencias, coautor del estudio y Lucas ' asesor en Penn State.

Utilizando los datos, los científicos observaron un cambio estacional distinto en la hora del día en que ocurrieron los eventos sísmicos y que esto se atribuyó mejor al cambio en el momento de la marea alta diaria a lo largo del año.

Los terremotos pueden deberse a que la tensión se acumula entre el hielo y el lecho de roca en la empinada ladera ubicada cerca de la línea de conexión a tierra, dijeron los científicos. A medida que sube la marea, el hielo es empujado hacia arriba, lo que provoca que se acumule tensión y luego se libere o se deslice. Este proceso se conoce como "stick-slip".

"La pendiente de Schmidt Hills, adyacente a la línea de tierra de Foundation Ice Stream, puede ser un lugar especialmente favorable para la actividad sísmica porque la pendiente puede quedar por encima del nivel del agua durante la marea baja y convertirse en una superficie más seca", dijo Lucas.

Los científicos dijeron que el trabajo adicional podría implicar colocar sismómetros directamente en el sitio para recopilar datos más precisos.

"Creo que es emocionante encontrar terremotos en lugares nuevos", dijo Lucas. "Podrían estar sucediendo en todas partes y simplemente no tenemos instrumentos para observarlos. Así que cualquier información que podamos extraer de los datos que ya tenemos es muy importante".