Nueva especie de dinosaurio acorazado descubierto en Inglaterra
Restos fósiles de una nueva especie de anquilosaurio -un dinosaurio acorazado- han sido identificados en la Isla de Wight (Inglaterra), datados en 125 millones de años.
La pequeña isla frente a la costa del sur de Inglaterra es uno de los mejores lugares de Europa para encontrar los restos de estos animales antiguos, y ha revelado de todo, desde enormes saurópodos herbÃvoros y enormes espinosaurios depredadores, hasta pequeños herbÃvoros parecidos a ciervos y pequeñas rapaces.
Pero los restos de dinosaurios acorazados han sido bastante modestos, y hasta la fecha solo se ha encontrado una especie llamada Polacanthus.
Ahora, el anquilosaurio recién descrito se suma a la diversidad de dinosaurios que alguna vez habrÃan llamado hogar a la Isla de Wight. Llamado Vectipelta barretti, ha sido nombrado en honor al experto en dinosaurios del Natural History Museum (NHM), el profesor Paul Barrett, quien es uno de los principales expertos mundiales en dinosaurios.
La nueva especie ha sido publicada en el Journal of Systematic Paleontology.
"El espécimen fue excavado a principios de los años 90 y finalmente se incorporó al Museo de la Isla de los Dinosaurios, que es donde comenzamos a trabajar en él", explica en un comunicado Stu Pond, cientÃfico asociado del NHM que dirigió el estudio sobre el nuevo dinosaurio
Los anquilosaurios eran grandes comedores de plantas con patas cortas y cuerpos anchos y planos. Relacionados con animales como Stegosaurus, estaban cubiertos con grandes placas de armadura ósea y púas, lo que probablemente ayudó a defenderlos de los depredadores hambrientos.
El nuevo anquilosaurio se remonta al Cretácico Inferior, hace unos 125 millones de años.
En este momento, Europa no era una sola masa de tierra, sino que habrÃa sido una serie de islas dispersas en un mar subtópico. Una de estas islas habrÃa incorporado el sur de Inglaterra y la Isla de Wight. El clima habrÃa sido similar al del Mediterráneo actual, con la isla cubierta de bosques húmedos de conÃferas y helechos.
En estos bosques habrÃa vivido una amplia gama de animales, desde el insecto más pequeño hasta el dinosaurio más grande. Los cursos de agua eran el hogar de ranas, peces, tortugas y cocodrilos, mientras que pequeños lagartos y mamÃferos habrÃan corrido a lo largo de las orillas. Los pterosaurios habrÃan estado revoloteando alrededor del dosel, mientras los grandes dinosaurios terópodos depredadores acechaban a sus presas entre los troncos de abajo.
Pero lo que ha hecho que la Isla de Wight sea particularmente buena para la caza de fósiles tiene más que ver con el medio ambiente en este momento.
"La Isla de Wight era en realidad parte de una llanura aluvial atravesada por un sistema fluvial serpenteante", explica Stu. "Lejos, hacia el norte, alrededor de donde está Cornualles, habÃa una cadena de montañas que alimentaba todo esto. La llanura aluvial estuvo sujeta a incendios forestales ocasionales y también a grandes inundaciones catastróficas", explicó.
Esto significaba que periódicamente grandes volúmenes de agua surgÃan a través del paisaje, barriendo masas de vegetación y cualquier animal desafortunado en charcos de corta duración que se formaban en áreas bajas. Estos lechos de escombros de materia orgánica luego se cubrieron con sedimentos y se sellaron durante más de 140 millones de años.
De una de estas antiguas cápsulas del tiempo se desenterraron los restos de Vectipelta.
Si bien este no es el primer anquilosaurio conocido de la Isla de Wight, es lo suficientemente distinto como para que los investigadores confÃen en que es una nueva especie.
La Dra. Susie Maidment, investigadora de dinosaurios en el NHM y experta en dinosaurios acorazados y su evolución, fue la autora principal de la descripción de esta nueva especie. Esto se hizo sobre la base de una serie de caracterÃsticas diferentes.
"En realidad, es muy distinto de Polacanthus", explica Susie. "Tiene caracterÃsticas en el cuello y las vértebras de la espalda que difieren, mientras que también tiene púas curvadas y en forma de cuchilla que no vemos en el material de Polacanthus que tenemos".
