Este gel salado puede recolectar agua del aire del desierto

Los ingenieros del MIT han sintetizado un material superabsorbente que puede absorber una cantidad récord de humedad del aire, incluso en condiciones desérticas.

A medida que el material absorbe el vapor de agua, puede hincharse para dejar espacio para más humedad. Incluso en condiciones muy secas, con una humedad relativa del 30 por ciento, el material puede extraer vapor del aire y retener la humedad sin fugas. Luego, el agua podría calentarse y condensarse, y luego recolectarse como agua ultrapura.

El material transparente y gomoso está hecho de hidrogel, un material naturalmente absorbente que también se usa en pañales desechables. El equipo mejoró la absorbencia del hidrogel al infundirle cloruro de litio, un tipo de sal que se sabe que es un poderoso desecante.

Los investigadores descubrieron que podían infundir el hidrogel con más sal de lo que era posible en estudios anteriores. Como resultado, observaron que el gel cargado de sal absorbía y retenía una cantidad de humedad sin precedentes, en una variedad de niveles de humedad, incluidas condiciones muy secas que han limitado otros diseños de materiales.

Si se puede fabricar rápidamente y a gran escala, el gel superabsorbente podría usarse como un recolector pasivo de agua, particularmente en las regiones desérticas y propensas a la sequía, donde el material podría absorber vapor continuamente, que luego podría condensarse en agua potable. Los investigadores también prevén que el material podría colocarse en las unidades de aire acondicionado como un elemento deshumidificador que ahorra energía.

"Hemos sido independientes de las aplicaciones, en el sentido de que nos enfocamos principalmente en las propiedades fundamentales del material", dice en un comunicado Carlos Díaz-Marín, estudiante de posgrado en ingeniería mecánica y miembro del Device Research Lab del MIT. "Pero ahora estamos explorando problemas muy diferentes, como cómo hacer que el aire acondicionado sea más eficiente y cómo se puede recolectar agua. Este material, por su bajo costo y alto rendimiento, tiene mucho potencial".