Señales para predecir las llamaradas solares

En la abrasadora atmósfera superior del Sol, un equipo de científicos ha encontrado nuevas pistas que podrían ayudar a predecir cuándo y dónde podría estallar la próxima llamarada solar.

Utilizando datos del Observatorio de Dinámica Solar (SDO) de la NASA, los investigadores de NorthWest Research Associates (NWRA) identificaron pequeñas señales en las capas superiores de la atmósfera solar, la corona, que pueden ayudar a identificar qué regiones del Sol tienen más probabilidades de producir erupciones solares, es decir, estallidos energéticos de luz y partículas liberados por el Sol.

Descubrieron que, por encima de las regiones a punto de producir erupciones, la corona producía destellos a pequeña escala, como pequeñas bengalas antes de los grandes fuegos artificiales.

Esta información podría ayudar a mejorar las predicciones sobre las erupciones y las tormentas espaciales, es decir, las perturbaciones en el espacio provocadas por la actividad del Sol. El clima espacial puede afectar a la Tierra de muchas maneras: produciendo auroras, poniendo en peligro a los astronautas, interrumpiendo las comunicaciones por radio e incluso provocando grandes apagones eléctricos.

Los científicos ya han estudiado cómo la actividad en las capas inferiores de la atmósfera solar, como la fotosfera y la cromosfera, puede indicar la inminencia de una erupción en las regiones activas, que a menudo están marcadas por grupos de manchas solares, o fuertes regiones magnéticas en la superficie del Sol que son más oscuras y frías en comparación con sus alrededores. Los nuevos hallazgos, publicados en The Astrophysical Journal, completan esta imagen.

"En la corona podemos obtener información muy distinta de la que obtenemos en la fotosfera o 'superficie' del Sol", afirma en un comunicado KD Leka, autor principal del nuevo estudio y profesor extranjero de la Universidad de Nagoya (Japón). "Nuestros resultados pueden darnos un nuevo marcador para distinguir qué regiones activas es probable que estallen pronto y cuáles permanecerán tranquilas durante un próximo periodo de tiempo".

Para su investigación, los científicos utilizaron una base de datos de imágenes recién creada de las regiones activas del Sol captadas por SDO. Este recurso de acceso público, descrito en un artículo complementario publicado también en The Astrophysical Journal, combina más de ocho años de imágenes tomadas de regiones activas en luz ultravioleta y ultravioleta extrema. Dirigida por Karin Dissauer y diseñada por Eric L. Wagner, la nueva base de datos del equipo NWRA facilita a los científicos el uso de los datos del Atmospheric Imaging Assembly (AIA) de SDO para grandes estudios estadísticos.

"Es la primera vez que una base de datos como ésta está disponible para la comunidad científica, y será muy útil para estudiar muchos temas, no sólo las regiones activas listas para la erupción", dijo Dissauer.

El equipo de la NWRA estudió una amplia muestra de regiones activas de la base de datos, utilizando métodos estadísticos desarrollados por Graham Barnes, miembro del equipo. El análisis reveló que cada erupción iba precedida de pequeños destellos en la corona. Estos y otros nuevos datos permitirán a los investigadores comprender mejor la física que tiene lugar en estas regiones magnéticamente activas, con el objetivo de desarrollar nuevas herramientas para predecir las erupciones solares.

"Con esta investigación estamos empezando a profundizar", afirma Dissauer. "Más adelante, la combinación de toda esta información desde la superficie hasta la corona debería permitir a los meteorólogos hacer mejores predicciones sobre cuándo y dónde se producirán las erupciones solares".