Observan telarañas de plasma en la corona media del Sol

Astrónomos ha descubierto estructuras plasmáticas similares a telarañas en la corona media del Sol, con el método de obtener imágenes de la corona media en longitud de onda ultravioleta (UV).

En un nuevo estudio publicado en Nature Astronomy, los autores --del Southwest Research Institute (SwRI), la NASA y el Max Planck Institute for Solar System Research (MPS)-- afirman que sus hallazgos podrían ayudar a comprender mejor los orígenes del viento solar y sus interacciones con el resto del sistema solar.

Desde 1995, la NOAA ha observado la corona solar con el Coronógrafo Espectrométrico y de Gran Angular (LASCO) instalado a bordo de las naves espaciales del Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) de la NASA y la ESA para vigilar la meteorología espacial que podría afectar a la Tierra. Pero LASCO tiene una laguna en las observaciones que oscurece nuestra visión de la corona solar media, donde se origina el viento solar.

"Desde la década de 1950 conocemos el flujo de salida del viento solar. A medida que el viento solar evoluciona, puede impulsar la meteorología espacial y afectar a cosas como las redes eléctricas, los satélites y los astronautas", afirma el doctor Dan Seaton, científico principal del SwRI y uno de los autores del estudio. "Los orígenes del viento solar y su estructura siguen siendo un misterio. Aunque tenemos una comprensión básica de los procesos, no hemos tenido observaciones como éstas antes, por lo que tuvimos que trabajar con un vacío de información."

Para encontrar nuevas formas de observar la corona del Sol, Seaton sugirió apuntar un instrumento diferente, el Solar Ultraviolet Imager (SUVI) de los satélites geoestacionarios operacionales medioambientales (GOES) de la NOAA, a ambos lados del Sol en lugar de directamente a él y realizar observaciones UV durante un mes. Lo que Seaton y sus colegas observaron fueron estructuras de plasma alargadas en forma de telaraña en la corona central del Sol. Las interacciones dentro de estas estructuras liberan energía magnética almacenada que propulsa partículas al espacio.

"Nadie había observado lo que hacía la corona solar en UV a esta altura durante tanto tiempo. No teníamos ni idea de si funcionaría ni de lo que veríamos", explica en un comunicado. "Los resultados fueron muy emocionantes. Por primera vez, disponemos de observaciones de alta calidad que unen completamente nuestras observaciones del Sol y la heliosfera como un único sistema."

Seaton cree que estas observaciones podrían conducir a una visión más completa y a descubrimientos aún más emocionantes de misiones como PUNCH (Polarímetro para Unificar la Corona y la Heliosfera), una misión de la NASA dirigida por el SwRI que tomará imágenes de cómo la corona exterior del Sol se convierte en el viento solar.

"Ahora que podemos obtener imágenes de la corona central del Sol, podemos conectar lo que PUNCH ve con sus orígenes y tener una visión más completa de cómo el viento solar interactúa con el resto del sistema solar", dijo Seaton. "Antes de estas observaciones, muy poca gente creía que se pudiera observar la corona media a estas distancias en UV. Estos estudios han abierto un enfoque totalmente nuevo para observar la corona a gran escala."