La contaminación lumÃnica afecta al 75% de los grandes telescopios
La luz artificial está contaminando el cielo sobre un 75 por ciento de los principales observatorios astronómicos del mundo y es necesario tomar medidas inmediatas.
Un equipo de astrónomos haa estudiado y comparado los niveles de contaminación lumÃnica de los principales observatorios astronómicos del mundo. El trabajo se ha publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
El estudio presenta los niveles de contaminación lumÃnica sobre casi 50 observatorios de todo el planeta, incluidos los mayores observatorios profesionales del mundo, asà como observatorios más pequeños para aficionados. El estudio utiliza un modelo de propagación de la luz en la atmósfera terrestre y lo aplica a datos nocturnos obtenidos por satélite.
El uso de indicadores adicionales de contaminación lumÃnica, además de examinar el brillo tradicional directamente por encima de la cabeza (es decir, en el cenit), revela que el cielo nocturno en los principales emplazamientos de los observatorios está más contaminado de lo que cabrÃa suponer.
El cenit suele ser la zona menos contaminada, y por tanto más oscura, del cielo nocturno, y es uno de los indicadores utilizados para clasificar los emplazamientos en el estudio. Los indicadores adicionales son la luminosidad media a una altitud de 30° sobre el horizonte, la luminosidad media en los primeros 10° sobre el horizonte, la luminosidad media global en todo el cielo y la iluminancia del suelo dada por la luz artificial procedente del cielo nocturno. Estos indicadores, junto con la luminosidad cenital, ayudan a descifrar cómo afecta la luz artificial al cielo nocturno.
La medida clave es la comparación con el brillo natural del cielo causado por el resplandor del aire en la alta atmósfera y la luz procedente de las estrellas y la VÃa Láctea.
TRES DE CADA CUATRO GRANDES OBSERVATORIOS
Los resultados del estudio muestran que sólo 7 de los 28 principales emplazamientos de observatorios astronómicos (emplazamientos que albergan un telescopio con un diámetro de 3 metros o más) tienen un brillo cenital del cielo con contaminación lumÃnica inferior al umbral esperado del 1% del brillo del cielo natural, por lo que podrÃan considerarse casi no contaminados en ese sentido. Esto deja a los otros 21 grandes emplazamientos restantes -tres cuartas partes de todos los grandes observatorios- todos por encima de este nivel.
La dirección de punterÃa más baja de los telescopios terrestres se sitúa en torno a los 30° sobre el horizonte. Sólo un observatorio de los 28 principales tiene una contaminación lumÃnica en esa dirección inferior al 1%.
En la década de 1970, la Unión Astronómica Internacional fijó un lÃmite más relajado del 10% como luminosidad artificial máxima admisible para los grandes observatorios. El nuevo estudio muestra que la contaminación lumÃnica en dos tercios de los observatorios terrestres del estudio ha superado ya este umbral más alto.
El doctor Fabio Falchi, director de la investigación, afirma en un comunicado que "el menos contaminado de todos los lugares del estudio es un emplazamiento de Namibia que alberga varios telescopios que se alquilan a aficionados para usos visuales, fotográficos y de investigación. Estuve allà hace poco y puedo confirmar que es el sitio con menos contaminación lumÃnica que he visto". Y añade: "Debemos intentar disminuir los niveles de contaminación lumÃnica en otros emplazamientos para proteger el futuro de la astronomÃa terrestre".
