La distancia Tierra-Sol influye en el clima del Pacífico ecuatorial

Una lengua fría de aguas superficiales que se extiende hacia el oeste a lo largo del ecuador desde la costa de América del Sur tiene como impulsor la distancia cambiante entre la Tierra y el sol.

Así lo indican nuevas simulaciones por computadora sobre los ciclos climáticos anuales en el Océano Pacífico ecuatorial oriental, dirigidas por científicos de la Universidad de Berkeley.

Esta lengua fría, a su vez, influye en El Niño-Oscilación del Sur (ENOS), que afecta el clima en California, gran parte de América del Norte y, a menudo, a nivel mundial.

La distancia entre la Tierra y el Sol varía lentamente a lo largo del año porque la órbita de la Tierra es ligeramente elíptica. Actualmente, en su punto más cercano, el perihelio, la Tierra está aproximadamente 4,5 millones de kilómetros más cerca del sol que en su punto más lejano, o afelio. Como resultado, la luz solar es un 7% más intensa en el perihelio que en el afelio.

La investigación dirigida por la Universidad de California, Berkeley, demuestra que el ligero cambio anual en nuestra distancia del sol puede tener un gran efecto en el ciclo anual de la lengua fría. Esto es distinto del efecto de la inclinación del eje de la Tierra en las estaciones, que actualmente se cree que causa el ciclo anual de la lengua fría.

Debido a que el período del ciclo anual que surge de los efectos de inclinación y distancia es ligeramente diferente, sus efectos combinados varían con el tiempo, dijo en un comunicado el investigador principal John Chiang, profesor de geografía de UC Berkeley.

"Lo curioso es que el ciclo anual del efecto de la distancia es un poco más largo que el de la inclinación (alrededor de 25 minutos, actualmente), por lo que en un lapso de aproximadamente 11.000 años, los dos ciclos anuales pasan de estar en fase a desfasarse y, como resultado, la estacionalidad neta sufre un cambio notable", dijo Chiang.

Chiang señaló que el efecto de la distancia ya está incorporado en los modelos climáticos, aunque su efecto en el Pacífico ecuatorial no se reconoció hasta ahora, y sus hallazgos no alterarán las predicciones meteorológicas ni las proyecciones climáticas. Pero el ciclo de fase de 22.000 años puede haber tenido efectos históricos a largo plazo. Se sabe que la precesión orbital de la Tierra afectó el momento de las edades de hielo, por ejemplo.

El efecto de la distancia, y su variación de 22.000 años, también puede afectar a otros sistemas meteorológicos de la Tierra. El ENSO, que también se origina en el Pacífico ecuatorial, probablemente se vea afectado porque su funcionamiento está estrechamente relacionado con el ciclo estacional de la lengua fría.

"La teoría nos dice que el ciclo estacional de la lengua fría juega un papel clave en el desarrollo y la terminación de los eventos ENSO", dijo Alyssa Atwood, ex becaria postdoctoral de UC Berkeley que ahora es profesora asistente en la Universidad Estatal de Florida en Tallahassee. "Debido a esto, muchas de las características clave de ENSO están sincronizadas con el ciclo estacional".

Por ejemplo, los eventos ENSO tienden a alcanzar su punto máximo durante los inviernos del hemisferio norte, dijo, y generalmente no persisten más allá de los meses de primavera boreal o del norte, a lo que los científicos se refieren como la "barrera de previsibilidad de la primavera". Debido a estos vínculos, es razonable esperar que el efecto de la distancia también pueda tener un impacto importante en ENSO, algo que debería examinarse en estudios futuros.

"Se ha prestado muy poca atención al ciclo estacional de la lengua fría porque la mayoría de la gente piensa que está resuelto. No hay nada interesante allí", dijo Chiang. "Lo que muestra esta investigación es que no está resuelto. Todavía hay un misterio allí. Nuestro resultado también plantea la pregunta de si otras regiones de la Tierra también pueden tener una contribución significativa del efecto de la distancia a su ciclo estacional".

"Aprendemos en las clases de ciencias desde la escuela primaria que las estaciones son causadas por la inclinación del eje de la Tierra", agregó el coautor Anthony Broccoli de la Universidad de Rutgers. "Esto es ciertamente cierto y se ha entendido bien durante siglos. Aunque también se ha reconocido el efecto de la distancia entre la Tierra y el Sol, nuestro estudio indica que este 'efecto de la distancia' puede ser un efecto más importante sobre el clima de lo que se había reconocido anteriormente. "

Chiang, Atwood y Broccoli y sus colegas informan de sus hallazgos en la revista Nature.