El primer vuelo tripulado de Starliner se demora al 17 de mayo

El primer vuelo tripulado de la nave Starliner de Boeing ha sido aplazado al 17 de mayo por la sustitución de una válvula en el cohete Atlas V que impidió el lanzamiento previsto el 7 de mayo.

Tras una "exhaustiva" revisión de datos, el fabricante del cohete -ULA (United Launch Alliance)- decidió "reemplazar una válvula de regulación de presión en el tanque de oxígeno líquido en la etapa superior Centaur del cohete Atlas V".

ULA ha decidido retirar el cohete, con la nave espacial Starliner de Boeing, de regreso a su Instalación de Integración Vertical en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, para comenzar el reemplazo. El equipo realizará comprobaciones de fugas y comprobaciones funcionales en apoyo del próximo intento de lanzamiento.

"El comportamiento oscilante de la válvula durante las operaciones previas al lanzamiento" finalmente resultó en que los equipos de la misión interrumpieran la cuenta atrás, según informa la NASA. Después de que el personal de tierra y los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams salieron de manera segura del Complejo de Lanzamiento Espacial-41, el equipo de ULA comandó con éxito la válvula, la cerró y las oscilaciones se amortiguaron temporalmente. "Las oscilaciones se repitieron dos veces durante las operaciones de extracción de combustible", señala el comunicado.

Después de evaluar el historial de la válvula, las firmas de datos del intento de lanzamiento y evaluar los riesgos relacionados con el uso continuo, el equipo de ULA determinó que la válvula excedía su calificación y los gerentes de la misión acordaron retirar y reemplazar la válvula.

Suni Williams y Butch Wilmore tienen como misión volar con Starliner hasta la Estación Espacial Internacional para acoplarse al puerto delantero del módulo Harmony. Pasarán aproximadamente una semana atracados en la estación espacial antes de regresar a la Tierra

Starliner es resultado del contrato que la NASA firmó con Boeing y con Space X para el transporte de sus astronautas a la Estación Espacial Internacional. Mientras la Crew Dragon de Space X vuela con astronautas regularmente al complejo orbital desde mayo de 2020, la Starliner de Boeing ha sufrido años de retrasos.

Esta cápsula se ha lanzado solo dos veces hasta la fecha, en vuelos de prueba sin tripulación al laboratorio orbital. Starliner sufrió varios problemas en la primera misión, que se lanzó en diciembre de 2019, y no logró alcanzar el complejo orbital como estaba previsto. Pero lo logró en su segundo intento, en mayo de 2022.

Externamente similar a la nave espacial Orion, la cápsula reutilizable Starliner tiene un diámetro de 4,56 metros y está diseñada para ser capaz de transportar hasta siete personas, permanecer en órbita hasta siete meses y ser reutilizada hasta en diez misiones.