La misión Hera de la ESA estudiará la luna Deimos rumbo a Didymos

La misión de defensa planetaria Hera de la ESA pasará por Marte el próximo mes de marzo, tomando prestada velocidad para ayudar a alcanzar su objetivo, el sistema binario de asteroides Didymos.

En el proceso, la nave espacial se adentrará hasta 6.000 kilómetros de la superficie del Planeta Rojo, más cerca que las órbitas de las dos lunas marcianas. Su trayectoria se ajustará para que pueda apuntar sus instrumentos científicos a Deimos, la luna más pequeña de Marte, a una distancia de hasta 1.000 kilómetros, y al mismo tiempo observar el propio Marte.

"Este acercamiento es parte de las maniobras programadas para llevar a Hera a Didymos al final de su fase de crucero de dos años", explica en un comunicado Michael Kueppers, científico del proyecto Hera de la ESA.

"Al oscilar a través del campo gravitacional de Marte en su dirección de movimiento, la nave espacial gana velocidad adicional para su viaje. Este encuentro cercano no es parte de la misión principal de Hera, pero de todos modos activaremos varios de nuestros instrumentos científicos. Nos da otra oportunidad de calibrar nuestros instrumentos y potencialmente de hacer algunos descubrimientos científicos".

El ingeniero de dinámica de vuelo Pablo Muñoz forma parte del equipo de Análisis de Misión del Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA en Alemania que calculó la trayectoria: "Es realmente una suerte que Marte esté en el lugar correcto y en el momento adecuado para echarle una mano a Hera. Esto nos permitió diseñar una trayectoria que utiliza la gravedad de Marte para empujar a Hera hacia su encuentro con Didymos, lo que supuso un gran ahorro de combustible para la misión. Luego, parte del exceso de propulsor se puede gastar en adelantar unos meses la llegada al asteroide binario, maximizando así la defensa planetaria y el retorno científico de la misión".

El lanzamiento de Hera está previsto para octubre de este año, con destino al asteroide Didymos, del tamaño de una montaña, y a la pequeña luna Dimorphos, del tamaño de una Gran Pirámide, que orbita a su alrededor. El 26 de septiembre de 2022, la nave espacial DART del tamaño de una furgoneta de la NASA impactó contra el asteroide Dimorphos a unos 6,1 km/s. Esta primera prueba del método de defensa planetaria de "impacto cinético" logró modificar la órbita del asteroide objetivo alrededor de su padre más grande.

A continuación, Hera realizará un estudio de cerca de Dimorphos para recopilar información crucial faltante sobre la masa, la composición y la estructura del asteroide que puede convertir el experimento a gran escala de DART en una técnica de defensa planetaria bien entendida y potencialmente repetible.

Deimos (su nombre deriva del griego "miedo"), que orbita a 23.460 km de Marte, es la más alejada y la más pequeña de las dos lunas marcianas. El cuerpo grumoso tiene un diámetro de 12,4 kilómetros de diámetro y una superficie oscura que recuerda a los asteroides de tipo C. Una teoría es que tanto Deimos como su luna marciana Fobos son en realidad asteroides capturados del cinturón de asteroides principal. Sin embargo, las características de su superficie tienen características en común con el planeta debajo de ellos, lo que sugiere por el contrario un origen basado en impactos.

"Deimos no había sido observado antes con la combinación de instrumentos científicos de Hera, así que esperamos hacer algunos descubrimientos", añade Patrick Michel. "También observaremos en sinergia con la misión Hope Probe de los Emiratos a Marte, que se lanzó en julio de 2020 y entró en órbita alrededor de Marte en febrero de 2021. También se están considerando observaciones conjuntas con las misiones Mars Express y ExoMars Trace Gas Orbiter de la ESA.

"Además, las imágenes y los datos que recopilamos ayudarán a planificar la misión de exploración de lunas marcianas, MMX, liderada por Japón, que se lanzará en 2026. MMX estudiará ambas lunas y al mismo tiempo aterrizará un pequeño rover franco-alemán en Fobos y adquirirá muestras para regresar a la Tierra".

Hera empleará tres de sus instrumentos durante su paso por Marte y Deimos. Su principal cámara de encuadre de asteroides recopilará imágenes visuales, mientras que su instrumento HyperScout-H observará en una gama de colores más allá de los límites del ojo humano, recopilando datos mineralógicos en un total de 25 bandas espectrales visibles e infrarrojas cercanas. Finalmente, su cámara termográfica infrarroja es un mapeador de calor, capaz de distinguir características durante la noche local y medir cómo las temperaturas de la superficie cambian con el tiempo para ayudar a limitar las propiedades de la superficie.