Nueva especie de mariposa surgió hace 200.000 años de la hibridación

Investigadores han demostrado que una mariposa amazónica es una especie híbrida, formada por otras dos especies que se criaron juntas hace casi 200.000 años.

El descubrimiento, realizado por un equipo internacional dirigido por científicos de la Universidad de York y la Universidad de Harvard, demuestra cómo la formación de nuevas especies puede ser más compleja de lo que la ciencia asumía.

A menudo se piensa que las especies son las puntas u hojas de un "árbol de la vida". En este modelo, las puntas se dividen a lo largo de miles o millones de años y se producen nuevas especies.

Sin embargo, los científicos ahora entienden que las ramas del árbol de la vida están enredadas y que los genes se transfieren de una especie a otra mediante cruces ocasionales. En teoría, esto puede resultar en la formación de una nueva especie; un proceso conocido como especiación híbrida.

Sin embargo, demostrar que la especiación híbrida es posible en animales es una tarea difícil, ya que los científicos necesitan demostrar que la reproducción entre dos especies en realidad desencadena la formación de una especie completamente nueva que es genéticamente distinta de ambos padres.

El equipo de científicos, que incluye investigadores de varios países de América del Sur, ha encontrado ahora un ejemplo de una especie híbrida entre las coloridas mariposas Heliconius del Amazonas.

En un estudio que duró una década, los investigadores acumularon evidencia genética y ecológica que demuestra que hace casi 200.000 años, el antepasado de los actuales Heliconius melpomene y Heliconius pardalinus contribuyó con partes de sus genomas para producir una tercera especie distinta, Heliconius elevatus, y que las tres especies ahora coexisten en la selva amazónica.

El profesor Kanchon Dasmahapatra, del Departamento de Biología de la Universidad de York y autor principal del estudio, dijo: "La especiación híbrida puede no ser tan infrecuente, pero es realmente difícil encontrar ejemplos convincentes de especies animales híbridas.

"En los pocos ejemplos que existen, o las supuestas especies híbridas sólo han existido durante unas pocas generaciones y pueden ser entidades de vida corta, o la especie híbrida no vive junto a su especie parental, lo que hace difícil saber si en realidad es una nuevas especies."

El autor principal, el Dr. Neil Rosser, investigador postdoctoral en la Universidad de York y ahora en la Universidad de Harvard, pasó varios años en el Amazonas cruzando las especies involucradas en el descubrimiento de la base genética de múltiples rasgos que son importantes para mantener el carácter distintivo de una especie. Estos rasgos incluían patrón de color, forma de las alas, preferencia de planta huésped, feromonas sexuales, elección de pareja y vuelo.

El Dr. Rosser dijo: "Sorprendentemente, descubrimos que en Heliconius elevatus, las partes del genoma que controlan estos rasgos importantes a menudo se derivan de Heliconius melpomene.

Este hallazgo es clave para demostrar que la hibridación impulsó la evolución de Heliconius elevatus, porque dotó a la especie de una combinación única de rasgos que le impiden cruzarse con cualquiera de sus padres".

El profesor Dasmahapatra añadió: "Dado que la distribución de las especies cambia rápidamente debido a las acciones humanas y al cambio climático, es probable que aumenten las oportunidades de hibridación o mezcla entre especies, lo que tiene implicaciones importantes.

"Esta mayor mezcla probablemente provocará que más genes se muevan entre especies, lo que en algunos casos conducirá a que las especies sean inundadas por genes de otras especies y, en otros casos, posiblemente a la formación de nuevas especies híbridas en el futuro".