El comportamiento del plancton puede predecir extinciones marinas

Las comunidades marinas migraron a la Antártida durante el período más cálido de la Tierra en 66 millones de años, mucho antes de que se produjera un evento de extinción masiva.

Todo el plancton marino, excepto el más especializado, se trasladó a latitudes más altas durante el Óptimo Climático del Eoceno Temprano, un intervalo de altas temperaturas globales sostenidas equivalente a los peores escenarios de calentamiento global.

En un nuevo trabajo, un equipo de investigadores compuesto por investigadores de la Universidad de Bristol (Reino Unido), la Universidad de Harvard (Estados Unidos), el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (Estados Unidos) y la Universidad de Victoria (Canadá), comparó la biodiversidad y la estructura de la comunidad global, descubrió que la comunidad a menudo responde al cambio climático millones de años antes de sufrir pérdidas en la biodiversidad. De esta forma, el trabajo, publicado en 'Nature', sugiere que el plancton migró a regiones más frías para escapar del calor tropical y que sólo las especies más especializadas pudieron permanecer.

Estos hallazgos, publicados en Nature, implican que los cambios a escala comunitaria serán evidentes mucho antes de las extinciones en el mundo moderno y que se deben realizar más esfuerzos en monitorear la estructura de las comunidades marinas para predecir potencialmente futuras extinciones marinas. El doctor Adam Woodhouse, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol , explica: "Considerando que tres mil millones de personas viven en los trópicos, esta no es una gran noticia.

"Sabíamos que la biodiversidad entre los grupos de plancton marino ha cambiado a lo largo de los últimos 66 millones de años, pero nadie la había explorado nunca a escala espacial global a través de la lente de una única base de datos. Utilizamos el conjunto de datos Triton, que creé durante mi doctorado, que ofreció nuevos conocimientos sobre cómo la biodiversidad responde espacialmente a los cambios globales en el clima, especialmente durante intervalos de calor global que son relevantes para las proyecciones de calentamiento futuro", expone Woodhouse.

Precisamente, el doctor Woodhouse se asoció con el doctor Anshuman Swain, ecólogo y especialista en la aplicación de redes a datos biológicos. Ambos aplicaron redes a la micropaleontología por primera vez para documentar los cambios espaciales globales en la estructura de la comunidad a medida que el clima evolucionó durante el Cenozoico, basándose en investigaciones previas sobre el enfriamiento de las comunidades globales de plancton marino reestructuradas.

Según Woodhouse, "el registro fósil de plancton marino es el archivo más completo y extenso de cambios biológicos antiguos de que dispone la ciencia. Al aplicar análisis computacionales avanzados a este archivo, pudimos detallar la estructura comunitaria global de los océanos desde la muerte de los dinosaurios, revelando que el cambio de comunidad a menudo precede a la extinción de los organismos. Este interesante resultado sugiere que el seguimiento de la estructura de la comunidad oceánica puede representar un 'sistema de alerta temprana' que precede a la extinción de la vida oceánica".

Como siguiente paso, el equipo planea aplicar métodos similares a otros grupos de plancton marino. Este estudio solo ha trabajado en los foraminíferos planctónicos; sin embargo, hay muchos otros grupos de microfósiles que desempeñan funciones importantes en las redes alimentarias marinas y que es necesario estudiar. También necesitan utilizar los patrones que han observado en el pasado y el presente para modelar la estructura comunitaria futura utilizando nuevos modelos climáticos.