El satélite PACE distingue comunidades de fitoplancton desde el espacio

La NASA ha publicado la primera imagen desde la órbita del instrumento OCI (Ocean Color Instrument) a bordo del satélite PACE, que permite por primera vez diferenciar comunidades de fitoplancton.

Esta primera imagen publicada por OCI identifica dos comunidades diferentes de estos organismos marinos microscópicos en el océano frente a la costa de Sudáfrica el 28 de octubre de 2024. El panel central de esta imagen muestra Synechococcus en rosa y picoeucariotas en verde. El panel izquierdo de la imagen muestra una vista en color natural del océano y el panel derecho muestra la concentración de clorofila-a, un pigmento fotosintético utilizado para identificar la presencia de fitoplancton.

La NASA ya está distribuyendo públicamente datos de calidad científica desde su satélite de observación de la Tierra más nuevo, proporcionando mediciones, las primeras en su tipo, de la salud de los océanos, la calidad del aire y los efectos de un clima cambiante, informó en un comunicado.

El satélite Plancton, Aerosol, Nube y Ecosistema Oceánico (PACE) fue lanzado el 8 de febrero, y ha pasado por varias semanas de pruebas en órbita de la nave espacial y los instrumentos para garantizar el funcionamiento adecuado y la calidad de los datos.

Los datos de PACE permitirán a los investigadores estudiar la vida microscópica en el océano y las partículas en el aire, avanzando en la comprensión de cuestiones como la salud de las pesquerías, la proliferación de algas nocivas, la contaminación del aire y el humo de los incendios forestales. Con PACE, los científicos también pueden investigar cómo el océano y la atmósfera interactúan entre sí y se ven afectados por el cambio climático.

Mientras que los satélites de color del océano anteriores sólo podían detectar un puñado de longitudes de onda, PACE está detectando más de 200 longitudes de onda. Con este extenso rango espectral, los científicos pueden identificar comunidades específicas de fitoplancton. Diferentes especies desempeñan diferentes funciones en el ecosistema y el ciclo del carbono (la mayoría son benignas, pero algunas son perjudiciales para la salud humana), por lo que distinguir las comunidades de fitoplancton es una misión clave del satélite.

Asimismo, los dos polarímetros multiángulo de PACE, HARP2 y SPEXone, miden la luz polarizada que se refleja en las nubes y las partículas diminutas de la atmósfera. Estas partículas, conocidas como aerosoles, pueden variar desde polvo hasta humo, espuma de mar y más.

Con sus datos, los científicos podrán medir las propiedades de las nubes, que son importantes para comprender el clima, y monitorear, analizar e identificar aerosoles atmosféricos para informar mejor al público sobre la calidad del aire. Los científicos también podrán aprender cómo los aerosoles interactúan con las nubes e influyen en su formación, lo cual es esencial para crear modelos climáticos precisos.