Las estrellas son más lentas en el borde de la galaxia

Físicos del MIT han descubierto que las estrellas más alejadas del disco galáctico viajan más lentamente de lo esperado en comparación con las estrellas que están más cerca del centro de la galaxia.

Los hallazgos plantean una posibilidad sorprendente: el núcleo gravitacional de la Vía Láctea puede tener una masa más ligera y contener menos materia oscura de lo que se pensaba anteriormente.

Los nuevos resultados se basan en el análisis del equipo de los datos tomados por los instrumentos Gaia y APOGEE. Gaia es un telescopio espacial en órbita que rastrea la ubicación, la distancia y el movimiento precisos de más de mil millones de estrellas en toda la Vía Láctea, mientras que APOGEE es un estudio terrestre.

Los físicos analizaron las mediciones de Gaia de más de 33.000 estrellas, incluidas algunas de las estrellas más lejanas de la galaxia, y determinaron la "velocidad circular" de cada estrella, o qué tan rápido gira una estrella en el disco galáctico, dada la distancia de la estrella al centro de la galaxia. .

Los científicos trazaron la velocidad de cada estrella frente a su distancia para generar una curva de rotación, un gráfico estándar en astronomía que representa qué tan rápido gira la materia a una distancia determinada del centro de una galaxia. La forma de esta curva puede dar a los científicos una idea de cuánta materia visible y oscura se distribuye en una galaxia.

"Lo que realmente nos sorprendió ver fue que esta curva permaneció plana, plana, plana hasta cierta distancia, y luego comenzó a hundirse", dice en un comunicado Lina Necib, profesora asistente de física en el MIT. "Esto significa que las estrellas exteriores están girando un poco más lento de lo esperado, lo cual es un resultado muy sorprendente".

El equipo tradujo la nueva curva de rotación en una distribución de materia oscura que podría explicar la desaceleración de las estrellas exteriores, y descubrió que el mapa resultante producía un núcleo galáctico más ligero de lo esperado. Es decir, el centro de la Vía Láctea puede ser menos denso y con menos materia oscura de lo que los científicos pensaban.

"Esto pone este resultado en tensión con otras mediciones", dice Necib. "Hay algo sospechoso sucediendo en alguna parte, y es realmente emocionante descubrir dónde está, para tener realmente una imagen coherente de la Vía Láctea".

El equipo informa sus resultados este mes en Monthly Notices of the Royal Society Journal.