Nuevo mosasaurio del Cretácico similar a un dragón de Komodo con aletas

Una nueva especie de mosasaurio -grandes lagartos acuáticos carnívoros del Cretácico- que vivió hace 80 millones de años ha recibido el nombre de una serpiente marina de la mitología nórdica.

Con rasgos "transicionales" que la sitúan entre dos mosasaurios conocidos, Jormungandr walhallaensis fue hallado en Dakota del Norte, cerca de la pequeña ciudad de Walhalla, otra reminiscencia nórdica. Su estudio se publican en el Boletín del Museo Americano de Historia Natural.

"Si le pusieras aletas a un dragón de Komodo y lo hicieras realmente grande (medía 8 metros), básicamente así sería", dijo la autora principal del estudio, Amelia Zietlow, estudiante de doctorado en biología comparada en el Museo Americano de Historia Natural.

El primer mosasaurio fue descubierto hace más de 200 años y la palabra "mosasaurio" es anterior a la palabra "dinosaurio". Pero quedan muchas preguntas sobre estos animales, incluyendo cuántas veces desarrollaron aletas y se volvieron completamente acuáticos (los investigadores creen que fueron al menos tres veces, y tal vez cuatro o más) y si están más estrechamente relacionados con los lagartos monitores o las serpientes. Los investigadores todavía están tratando de determinar cómo se relacionan entre sí los diferentes grupos de mosasaurios, y el nuevo estudio añade una nueva pieza a ese rompecabezas.

El fósil en el que se basa el estudio fue descubierto en 2015, cuando investigadores que excavaban en la parte noreste de Dakota del Norte encontraron un espécimen impresionante: un cráneo, mandíbulas y columna cervical casi completos, así como varias vértebras.

Después de un extenso análisis y escaneo de la superficie del material fósil, Zietlow y sus colaboradores descubrieron que este animal es una nueva especie con un mosaico de características vistas en dos mosasaurios icónicos: Clidastes, una forma de mosasaurio más pequeña y primitiva; y Mosasaurus, una forma más grande que llegó a medir casi 17 metros de largo y vivió junto al Tyrannosaurus rex.

Se estima que el espécimen medía unos 8 metros de largo, y además de aletas y una cola parecida a la de un tiburón, habría tenido "cejas enojadas" causadas por una cresta ósea en el cráneo, y una cola ligeramente rechoncha que habría sido más corta que su cuerpo.

"A medida que estos animales evolucionaron hasta convertirse en estos monstruos marinos gigantes, realizaron cambios constantemente", dijo Zietlow. "Este trabajo nos acerca un paso más a la comprensión de cómo todas estas formas diferentes se relacionan entre sí".

El trabajo sugiere que Jormungandr fue un precursor de Mosasaurus y que habría vivido hace unos 80 millones de años.

"Este fósil proviene de una época geológica en los Estados Unidos que realmente no entendemos", dijo el coautor Clint Boyd, del Servicio Geológico de Dakota del Norte. "Cuanto más podamos completar la línea de tiempo geográfica y temporal, mejor podremos comprender a estas criaturas".

El coautor Nathan Van Vranken de la Universidad Técnica y Comunitaria del Este de Virginia Occidental añadió: "La historia de Jormungandr pinta un cuadro maravilloso y ayuda a contribuir a nuestra comprensión de las regiones más septentrionales de la vía marítima interior, especialmente con los mosasaurios, y descubrimientos como estos pueden despertar curiosidad científica."