En busca de biofirmas concentradas en un antiguo lago de barro marciano

Científicos planetarios han encontrado evidencia de llanuras sedimentarias creadas por el drenaje de acuíferos dentro de formaciones de colapso marciano denominadas terrenos caóticos.

"Nuestra investigación se centra en una unidad sedimentaria dentro de Hydraotes Chaos, que interpretamos como los restos de un lago de lodo formado por descargas de estratigrafía de lutitas cargadas de gas que se remonta a hace casi 4.000 millones de años, una época en la que la superficie de Marte probablemente era habitable", explica en un comunicado el investigador del Instituto de Ciencias Planetarias (PSI) Alexis Rodríguez, que dirigió el equipo responsable del hallazgo.

"Estos sedimentos podrían albergar evidencia de vida de ese período o de períodos posteriores. Es importante recordar que el subsuelo de Marte podría haber incluido habitabilidad durante toda la historia de la vida en la Tierra", añadió.

El extenso estudio del drenaje de los acuíferos marcianos ha revelado enormes canales de inundación que se extienden miles de kilómetros hacia las tierras bajas del norte del planeta. La prodigiosa erosión causada por estos canales, combinada con los sedimentos subterráneos liberados de los acuíferos, cubre extensas porciones de las tierras bajas del norte. Este complejo paisaje presenta un desafío formidable para la investigación de la naturaleza de los acuíferos marcianos.

"Aventurarse en las llanuras del norte para tomar muestras podría resultar precario, ya que distinguir entre los materiales procedentes de los acuíferos y los erosionados y transportados durante la formación del canal podría convertirse en una tarea compleja. Las llanuras, situadas dentro de Hydraotes Chaos, ofrecen una visión única de los materiales de los antiguos acuíferos. Estas llanuras, que creemos que se formaron a partir del lodo que se extruyó en una cuenca directamente encima de su acuífero de origen, brindan una oportunidad de exploración más específica", dijo Rodríguez, cuya investigación se publica en Scientific Reports.

"A diferencia de los vastos canales de inundación con sus complejos patrones de erosión, este hallazgo simplifica el examen de los acuíferos marcianos, reduciendo el riesgo de adquisición de sedimentos terrestres y abre una nueva ventana al pasado geológico de Marte".

"Nuestros modelos numéricos revelan una historia fascinante. El acuífero fuente del lago probablemente se originó a partir de la segregación de fases dentro de la lutita, formando vastas cámaras llenas de agua, de varios kilómetros de ancho y cientos de metros de profundidad. Este proceso probablemente fue desencadenado por actividad ígnea intrusiva", dijo el coautor Bryan Travis, también del PSI.

"Además, el hundimiento segmentado observado a través del terreno caótico sugiere una red interconectada de cámaras, que representan cavernas gigantes estables llenas de agua, algunas de las cuales alcanzan kilómetros de ancho y largo, mucho más grandes que cualquier contraparte conocida en la Tierra".

"Inicialmente, las biomoléculas podrían haberse dispersado en todo el volumen de grandes cavidades llenas de agua subterránea. A medida que el agua se liberaba a la superficie y se estancaba, el agua se iba dejando sedimentos y concentraciones potencialmente altas de biomoléculas", dijo Rodríguez.

Por lo tanto, los residuos de este antiguo lago de lodo podrían proporcionar un acceso sin precedentes a materiales acuíferos enriquecidos en biomoléculas que han permanecido ocultas en el subsuelo de Marte durante la mayor parte de su existencia.

"La NASA está considerando las llanuras como un posible lugar de aterrizaje para una misión que busque evidencia de biomarcadores, específicamente lípidos. Estas biomoléculas son extremadamente resistentes y podrían haber perdurado miles de millones de años en Marte", dijo la coautora Mary Beth Wilhelm del Cento de Investigación Ames de la NASA.

"Además, la región de estudio incluye volcanes de lodo generalizados y posibles diapiros, lo que proporciona ventanas adicionales al subsuelo, rocas potencialmente habitables. Un pequeño rover podría tomar muestras en distancias cortas de los sedimentos del lago de lodo y estos materiales, aumentando dramáticamente las probabilidades de detección de biofirmas" dijo el coautor Jeffrey Kargel, también del PSI.

"Nuestros recuentos de cráteres indican que las llanuras son relativamente recientes, con una edad de mil millones de años. Esta edad es una buena noticia para nuestra búsqueda de vida. Esta edad es mucho más joven que las edades de la mayoría de las liberaciones de acuíferos en Marte, que se remontan a hace aproximadamente 3.400 millones de años. Por lo tanto, los materiales pasaron una gran cantidad de tiempo en el subsuelo", dijo el coautor Daniel C. Berman, del PSI.