Un exoplaneta puede revelar claves sobre el límite de la habitabilidad

Un exoplaneta descubierto recientemente puede ser clave para resolver el misterio de hasta qué punto puede estar un planeta rocoso cerca de una estrella y aún así sustentar agua y vida.

La super-Tierra LP 890-9c (también llamada SPECULOOS-2c) proporciona información importante sobre las condiciones en el borde interior de la zona habitable de una estrella y por qué la Tierra y Venus se desarrollaron de manera tan diferente, según una nueva investigación dirigida por Lisa Kaltenegger, profesora asociada de astronomía en la Universidad de Cornell.

Su equipo encontró que LP 890-9c, que orbita cerca del borde interior de la zona habitable de su sistema solar, se vería muy diferente dependiendo de si todavía tenía océanos cálidos, una atmósfera de vapor o si había perdido su agua, suponiendo que una vez tuvo océanos como los de la Tierra.

"Observar este planeta nos dirá qué está sucediendo en este borde interior de la zona habitable: cuánto tiempo un planeta rocoso puede mantener la habitabilidad cuando comienza a calentarse", dijo Kaltenegger en un comunicado. "Nos enseñará algo fundamental sobre cómo evolucionan los planetas rocosos con el aumento de la luz de las estrellas, y sobre lo que un día nos sucederá a nosotros y a la Tierra".

Kaltenegger es el autor principal de un estudio publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters.

LP 890-9c es una de las dos súper-Tierras que orbitan una estrella enana roja ubicada a 100 años luz de la Tierra, anunciaron los investigadores el año pasado. Dijeron que el agua líquida o una atmósfera rica en vapor de agua era posible en LP 890-9c, que es aproximadamente un 40% más grande que la Tierra y gira alrededor de la pequeña y fría estrella en 8,5 días.

Esos criterios sugieren que es uno de los mejores objetivos para que el telescopio espacial Webb estudie entre los planetas terrestres potencialmente habitables conocidos, además del sistema TRAPPIST-1.

Los modelos del equipo son los primeros en detallar las diferencias en las firmas químicas generadas por los planetas rocosos cerca del límite interior de la zona habitable, en función de variables que incluyen el tamaño del planeta, la masa, la composición química, la temperatura y la presión de la superficie, la altura atmosférica y la cobertura de nubes. Los cálculos fueron clave para estimar cuánto tiempo necesitaría Webb para confirmar la composición básica de una atmósfera, si es que existe.

Los modelos abarcan varios escenarios que se cree que reflejan las etapas de la evolución de los planetas rocosos, que van desde una "Tierra caliente" donde la vida aún podría ser posible, hasta un Venus desolado con una atmósfera de dióxido de carbono. En el medio hay fases que se espera que experimente la Tierra a medida que el sol se vuelve más brillante y más caliente con la edad, lo que hace que los océanos se evaporen gradualmente y llenen la atmósfera con vapor antes de evaporarse por completo.

Se desconoce cuánto tiempo podrían tardar esos procesos, y los astrónomos dicen que LP 890-9c brinda una rara oportunidad para explorar esa evolución.

"Este planeta es el primer objetivo donde podemos probar estos diferentes escenarios", dijo Kaltenegger. "Si todavía es una Tierra más caliente, caliente, pero con agua líquida y condiciones para la vida, entonces la línea de tiempo es más lenta de lo que pensábamos. Si vemos que ya es un Venus en toda regla, entonces el agua se pierde rápidamente".

Es posible que LP 890-9c no tenga atmósfera y no albergue vida, o que se asemeje a Venus con espesas nubes que bloquearían el reflejo de la luz y, por lo tanto, proporcionarían poca información. Una investigación más profunda promete proporcionar pistas valiosas, dijo Kaltenegger.

"No sabemos cómo podría ser este planeta al borde de la habitabilidad, así que tenemos que mirar", dijo. "De esto se trata la exploración real".