A lo largo de miles de kilómetros a lo largo de las costas occidentales de las Américas, las aguas bajas en oxÃgeno conocidas como zonas mÃnimas de oxÃgeno se extienden hacia el PacÃfico.
En parte debido al cambio climático, es probable que esta región hambrienta de oxÃgeno se vuelva más ancha y profunda, expandiéndose en millones de kilómetros cúbicos para fines de siglo, según predicen los modelos en un nuevo estudio.
Las zonas de mÃnimo de oxÃgeno más grandes amenazan los ecosistemas y especies marinos, junto con las industrias que dependen de ellos.
Las zonas de oxÃgeno mÃnimo están ubicadas de 200 a 2.000 metros debajo de la superficie, en las "regiones de sombra" del océano tropical, y están impulsadas por factores como la temperatura del agua, el suministro de nutrientes y los patrones de circulación oceánica. Ha resultado difÃcil predecir cómo responderán al cambio climático y la zona mÃnima de oxÃgeno del PacÃfico, que es la más grande del mundo, no es una excepción. Parte de la dificultad para predecir los cambios surge de los desacuerdos sobre cómo definir los niveles de oxÃgeno "bajos", que explora el nuevo estudio.
El estudio fue publicado en la revista AGU Advances y usó el último conjunto de modelos climáticos, CMIP6, para mejorar las predicciones anteriores sobre cómo cambiarÃan las zonas mÃnimas de oxÃgeno. Esas predicciones a menudo informaron destinos contradictorios de la zona mÃnima de oxÃgeno del PacÃfico.
Las zonas mÃnimas de oxÃgeno comprenden una capa exterior y un núcleo interior de agua ultra empobrecida en oxÃgeno. Si continúan las altas emisiones de gases de efecto invernadero, el estudio predijo que la zona mÃnima de oxÃgeno del PacÃfico tropical crecerá de 6 a 8 millones de kilómetros cúbicos (1,4 a 1,9 millones de millas cúbicas) para 2100, expandiéndose alrededor del 4%. Ese volumen equivale a alrededor del 0,6% del volumen de los océanos del mundo, o alrededor de 3 veces el volumen de la capa de hielo de Groenlandia.
A medida que crece la zona del PacÃfico, su capa exterior se extenderá sobre mayores áreas y profundidades, pero su núcleo interior podrÃa encogerse, encontró el estudio, citado por la American Geophysical Union en un comunicado.
El crecimiento de la capa exterior de la zona mÃnima de oxÃgeno se debe a la circulación oceánica debilitada, lo que ralentiza la reposición de oxÃgeno, según los modelos. En gran parte de su área, la zona mÃnima de oxÃgeno probablemente se expandirá hacia la superficie de 5 a 50 metros.
Hay una pequeña ventaja en esto: el núcleo en las zonas con mÃnimo de oxÃgeno produce óxido nitroso, un importante gas de efecto invernadero, por lo que un núcleo cada vez más pequeño en la zona con mÃnimo de oxÃgeno del PacÃfico tropical puede limitar la cantidad de gas que se libera a la atmósfera.
"Creo que no tener esa región central como un globo es probablemente una buena noticia", dijo en un comunicado Julius Busecke, autor principal del estudio y oceanógrafo fÃsico de la Universidad de Columbia. Tener un núcleo más pequeño también representa una amenaza menor para los peces y otros organismos que necesitan oxÃgeno para sobrevivir.
Más allá del núcleo, la expansión de la capa exterior de la zona mÃnima de oxÃgeno del PacÃfico comprimirá el hábitat de especies marinas comercialmente importantes, como anchoas, atunes y cangrejos. "A medida que bajan los niveles de oxÃgeno, estas especies no podrán alimentarse, nadar y reproducirse a menos que se trasladen a regiones oceánicas con suficiente oxÃgeno para respirar adecuadamente", dijo Laure Resplandy, coautora del estudio y oceanógrafo biogeoquÃmico de la Universidad de Princeton.
La expansión de las zonas mÃnimas de oxÃgeno puede conducir a una mayor sobrepesca porque las zonas con poco oxÃgeno probablemente se expandirán hacia la superficie del océano, compactando las regiones ricas en oxÃgeno donde los peces pueden vivir, dijo Busecke. Esto podrÃa afectar negativamente a la industria pesquera económicamente importante de la región.
