Los peces con aletas de raya sobrevivieron a la extinción del Devónico
Los peces con aletas de raya, actualmente el grupo más diverso de animales con espina dorsal, no fueron tan afectados por un evento de extinción masiva hace 360 millones de años como se pensaba.
Es la conclusión de un nuevo estudio publicado en la revista 'Nature Ecology and Evolution'.
El evento de extinción que puso fin al perÃodo Devónico corresponde a un cambio importante en los tipos de peces que poblaban los antiguos mares y lagos. Los peces con aletas de raya, el alimento básico del acuario y de la mesa, eran poco comunes antes de esta gran crisis, y su éxito se ha relacionado con nuevas oportunidades tras la extinción.
Después de la extinción, en un periodo llamado CarbonÃfero, los antes raros peces raya constituyen un porcentaje considerable de las especies de peces. Estos nuevos peces del CarbonÃfero también muestran rasgos que indican dietas y estilos de natación más diversos.
Sin embargo, el estudio sugiere que este cambio podrÃa no haber sido tan marcado como sugiere una lectura literal del registro fósil. Lo que a primera vista parece una repentina explosión de diversidad parece haber tenido un largo -pero hasta ahora no detectado- desenlace.
En el estudio, los investigadores analizaron un diminuto espécimen fósil del periodo Devónico tardÃo, hace unos 370 millones de años. El fósil, llamado 'Palaeoneiros clackorum', se encontró en el estado estadounidense de Pensilvania hace más de un siglo. Hasta entonces no se le habÃa prestado mucha atención debido a su tamaño: con sólo 55 milÃmetros de longitud era demasiado pequeño para estudiarlo por medios convencionales.
Sin embargo, gracias a la tecnologÃa de tomografÃa computarizada, el equipo pudo echar un vistazo al interior del diminuto cráneo del fósil y descubrir caracterÃsticas que mostraban el lugar que ocupaba el Palaeoneiros en el árbol genealógico de los peces. Para su sorpresa, mostraba detalles internos especÃficos que no se encuentran en las aletas de raya del Devónico, sino que son tÃpicos de las especies más jóvenes del CarbonÃfero.
Esto significarÃa que los peces con aletas de raya empezaron a diversificarse mucho antes durante el Devónico, acumulando pequeños pero importantes cambios en la estructura interna de la cabeza. Estos cambios se produjeron antes de que aparecieran los cambios externos evidentes durante el CarbonÃfero, como nuevos tipos de dientes y cuerpos altamente especializados con formas que van desde la anguila hasta el pez ángel.
El investigador principal, la doctora Sam Giles, resalta que "estos hallazgos anulan las suposiciones anteriores sobre la diversificación de las especies en torno al lÃmite de los periodos Devónico y CarbonÃfero. Muestra una imagen mucho más compleja en la que, en lugar de sólo un puñado de supervivientes, podemos ver indicios de una amplia diversificación y supervivencia de un perÃodo al otro", añade.
Estos resultados sugieren que una mayor investigación de otros fósiles descuidados podrÃa proporcionar más pistas sobre cómo los peces con aletas de raya respondieron a la extinción a finales del Devónico.
Giles y sus colegas esperan aplicar un enfoque similar a otros especÃmenes que han identificado, con el objetivo de comprender mejor este perÃodo de tiempo crÃtico.
"El registro fósil nos ofrece una oportunidad extraordinaria para ver cómo responde la biologÃa a las grandes crisis medioambientales --explica la doctora Giles--. Y creo que estamos cada vez más cerca de averiguar cómo -o si- el ascenso de este grupo espectacularmente diverso se relaciona con una de las extinciones más catastróficas de la historia de la Tierra".
