El mapeo a gran escala de dientes y huesos prehistóricos proporciona nuevos conocimientos sobre las enfermedades infecciosas actuales. Esto podría influir en el desarrollo de vacunas.
Utilizando un método especializado para analizar el ADN de enfermedades prehistóricas, investigadores de las universidades de Oxford, Cambridge y Copenhague han cartografiado con éxito, por primera vez, un catálogo completo de enfermedades infecciosas, que abarca un total de 214 patógenos humanos conocidos, que afectaron a poblaciones prehistóricas y que aún circulan en la actualidad.
Los análisis, publicados en Nature, también aportan nuevos conocimientos cruciales sobre la aparición de las zoonosis (enfermedades transmitidas de animales a humanos, como la peste, la lepra y la yersinosis). Los investigadores demuestran que muchas de estas enfermedades comenzaron a aparecer hace unos 6.500 años, lo que coincide estrechamente con el período en que nuestros antepasados comenzaron a vivir en estrecha proximidad con animales domésticos.
Aproximadamente el 70 % de las nuevas enfermedades infecciosas descubiertas en los últimos años son zoonóticas, es decir, enfermedades que pueden transmitirse de animales a humanos. Entre las zoonosis conocidas se incluyen la salmonela, la listeriosis, la Yersinia enterocolitica (que causa infecciones gastrointestinales), la Borrelia recurrentis (que causa fiebre recurrente transmitida por piojos), la rabia y el SARM.
Astrid Iversen, profesora de Virología e Inmunología del Departamento Nuffield de Neurociencias Clínicas de la Universidad de Oxford y una de las coautoras del artículo de Nature, afirmó en un comunicado: "Antes de hace 6.500 años, solo encontrábamos ADN de un microorganismo patógeno en las muestras de Eurasia, que podíamos clasificar como zoonosis. Después de esa época, las zoonosis, en cierta medida, empiezan a causar la muerte de personas, y hace unos 5.000 años, su propagación se disparó, según nuestros análisis de restos humanos antiguos".
AUMENTO DE ZOONOSIS HACE 5.000 AÑOS
El aumento significativo de la incidencia de zoonosis hace unos 5.000 años coincide con una migración hacia el noroeste de Europa desde la estepa póntica, es decir, desde partes de la actual Ucrania, el suroeste de Rusia y el oeste de Kazajistán.
El profesor Iversen añadió: "Las zoonosis se convirtieron en un problema importante para los humanos cuando empezamos a mantener a los animales juntos en grandes manadas y a vivir cerca de ellos, comiendo su carne y bebiendo su leche. Esto significó que los animales podían infectarse entre sí con mayor facilidad, y que el riesgo de que infectaran a los humanos aumentó".
El auge de las zoonosis hace 5.000 años también demuestra que nuestro estilo de vida tiene un gran impacto en los microorganismos patógenos a los que estamos expuestos. También nos recuerda que las zoonosis no son un fenómeno estático.
El estudio se basa en análisis de ADN de huesos y dientes de 1313 individuos que vivieron en Europa y Asia (Eurasia) desde la Edad de Piedra Temprana, hace unos 12.500 años, hasta hace unos 200 años. Sorprendentemente, siete de las muestras son incluso más antiguas que la Edad de Piedra Temprana; la más antigua data de hace 37.000 años.
