Patrones prehistóricos de El Niño dan pistas sobre el clima del futuro

Un nuevo estudio apunta a replantear la evolución del sistema El Niño-Oscilación del Sur (ENSO) y su posible comportamiento en el futuro a medida que nuestro clima continúa cambiando.

Dirigido por la Universidad de Monash, el estudio más exhaustivo hasta la fecha sobre el sistema climático en el Eoceno Temprano, uno de los períodos más cálidos conocidos de la historia, reveló que las dos fases de ENSO, El Niño y La Niña, fueron más intensas y se produjeron en intervalos de tiempo más largos que los actuales. Durante el Eoceno Temprano, las temperaturas globales fueron hasta 15 °C más altas que las actuales.

La investigación, publicada en la revista Nature Communications, descubrió que este calor, combinado con un Océano Pacífico tropical mucho más amplio y una geografía global diferente, modificó los vientos y las corrientes oceánicas responsables de la regulación de las temperaturas oceánicas.

ENSO es un patrón climático recurrente en el Pacífico tropical impulsado por las interacciones entre las temperaturas oceánicas y los vientos atmosféricos, con dos fases distintas: El Niño y La Niña.

El Niño generalmente es responsable del clima más cálido y seco en Australia, mientras que La Niña suele provocar un aumento de las precipitaciones.

Además de los riesgos de sequía o inundaciones que conllevan un fenómeno intenso de El Niño o La Niña, cambios similares a los observados durante el período más cálido del Eoceno Temprano podrían provocar una variabilidad climática alterada, con impactos de gran alcance en los sistemas oceánicos y atmosféricos globales.

El Dr. Abhik Santra, investigador principal y miembro de la Escuela Monash de Tierra, Atmósfera y Medio Ambiente, afirmó que los hallazgos no solo mejoran nuestra comprensión del clima pasado, sino que también arrojan luz sobre cómo el calentamiento futuro podría influir en la variabilidad climática asociada al océano y la atmósfera en el Pacífico tropical.

"En el Eoceno Temprano, el Océano Pacífico tropical era aproximadamente 1,5 veces más ancho que en la actualidad", explicó el Dr. Santra.

"Eso cambió la forma en que interactuaban el océano y la atmósfera, lo que resultó en un ENSO más intenso con ciclos más largos que los que observamos actualmente.

"Hemos utilizado estos hallazgos para comprender mejor los procesos básicos que subyacen a El Niño y La Niña. Nuestros resultados también ofrecen pistas importantes sobre cómo podría comportarse el ENSO en un clima futuro que se mantenga persistentemente cálido.

Para comprender cómo podría responder el ENSO al calentamiento global futuro, los investigadores tuvieron que separar los efectos de los cambios tectónicos de los del calentamiento provocado por los gases de efecto invernadero.

Lo lograron mediante experimentos con modelos climáticos específicos, revelando que la tectónica y el calentamiento por gases de efecto invernadero pueden afectar al ENSO de maneras opuestas.

"Aún no tenemos un consenso claro sobre cómo cambiará el ENSO en el futuro", afirmó el Dr. Santra. "Pero al examinar períodos de calor sostenido en la historia de la Tierra, nuestro estudio nos acerca a la comprensión de su posible evolución".

Si bien muchos modelos climáticos sugieren que la variabilidad del ENSO podría aumentar en las próximas décadas, aún existe una incertidumbre significativa.

"Una vez que el clima más cálido alcance el equilibrio y deje de aumentar la temperatura, es probable que el ENSO se debilite ligeramente, en relación con su auge durante el aumento del calentamiento global, aunque probablemente siga siendo más fuerte que hoy", concluyó el Dr. Santra. "Esto cuestiona la idea de que el ENSO simplemente se fortalecerá en un mundo más cálido". Nuestro estudio demuestra que la relación entre el calentamiento global y el comportamiento del ENSO es más compleja de lo que se creía.

El Dr. Santra y el equipo de investigación paleoclimática de Monash se basan en este trabajo para explorar más a fondo la variabilidad climática tropical prehistórica.

Al descubrir más sobre los antiguos sistemas climáticos de la Tierra, buscan recopilar pistas vitales sobre el futuro del planeta bajo el calentamiento global continuo.