Los orangutanes duermen la siesta para recuperar el sueño perdido

Investigadores del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal (MPI-AB) y la Universidad de Constanza (ambos en Alemania), en colaboración con científicos de la Universidad Nacional de Indonesia (Indonesia), han descubierto que algunos de nuestros parientes vivos más cercanos, los orangutanes, enfrentan problemas similares a los humanos cuando no duermen lo suficiente y tienen una estrategia de afrontamiento muy familiar: la siesta. Los hallazgos se recogen en 'Current Biology'.

"Moverse por el dosel, buscar alimento, resolver problemas, relacionarse socialmente; todas estas son tareas agotadoras y cognitivamente exigentes", relata Alison Ashbury, primera autora del estudio. "Cuando un orangután no duerme lo suficiente, hace lo que cualquier humano con falta de sueño haría: se mete en la cama, se acuesta y echa una siesta".

El equipo de investigación trabajó en la selva tropical de Indonesia para examinar los patrones de sueño de orangutanes adultos salvajes, que nunca se habían estudiado específicamente por su capacidad para resolver los problemas del sueño. Esto abrió una nueva perspectiva para comprender cómo evolucionó el sueño en los grandes simios y en nuestros ancestros humanos. Los científicos recopilaron datos de 53 orangutanes adultos durante 14 años en la Estación de Monitoreo Suaq Balimbing en Sumatra, registrando un total de 455 días y noches de comportamiento orangután.

Pero el seguimiento del sueño en la naturaleza planteó desafíos logísticos para los observadores humanos. Al igual que nosotros, los orangutanes salvajes duermen en camas, conocidas como "nidos", que les proporcionan un lugar seguro para descansar. Cada noche, un orangután adulto se instala en un lugar alto del dosel de la selva tropical. Allí, pasa unos diez minutos construyendo un nido: doblando, rompiendo y entrelazando ramas de árboles para crear una plataforma sólida, con un colchón de hojas y una almohada para mayor comodidad. Las madres comparten los nidos con sus crías lactantes, pero por lo demás, salvo contadas excepciones, los orangutanes adultos duermen solos. Al amanecer, abandonan sus nidos para comenzar el día.

"Desde nuestra perspectiva sobre el terreno, normalmente no podemos ver a los orangutanes en sus nidos nocturnos, pero podemos oírlos moviéndose, acomodándose", detalla Caroline Schuppli, autora principal del estudio y líder del grupo en MPI-AB. "Finalmente, todo se vuelve silencioso y ocurre lo contrario por la mañana".

Fue ese lapso de silencio intermedio lo que los investigadores denominaron "período de sueño" y lo que utilizaron como indicador del sueño. Descubrieron que los períodos de sueño de los orangutanes duraban, en promedio, casi 13 horas. En el artículo, el equipo citó trabajos previos, tanto con orangutanes en cautiverio como con babuinos salvajes, que mostraron fuertes correlaciones entre el período de sueño y el tiempo real de sueño. Esto sugiere que, si bien el equipo no pudo medir directamente el sueño en estos orangutanes salvajes, el período de sueño que pudieron medir es un indicador sólido del sueño real.

Los investigadores también descubrieron que varios factores estaban asociados con períodos de sueño nocturno más cortos: dormir cerca de otros orangutanes, temperaturas nocturnas más frías y mayores viajes diarios.

"Nos pareció muy interesante que el simple hecho de estar cerca de otros orangutanes al construir un nido nocturno estuviera relacionado con periodos de sueño más cortos", dice Ashbury, científico del MPI-AB y de la Universidad de Constanza. "Imagina que te quedas despierto hasta tarde con tus amigos, o que tu compañero de piso ronca tan fuerte por la mañana que te levantas temprano. Creo que es algo parecido. Priorizan la socialización sobre el sueño, o su sueño se ve interrumpido por otros animales cercanos, o incluso ambas cosas".

Para comprender cómo se recuperan los orangutanes de la pérdida de sueño, el equipo analizó cómo variaba la duración de las siestas en relación con el descanso de la noche anterior. Encontraron un claro efecto compensatorio: las siestas de los orangutanes eran más largas los días después de haber tenido periodos de sueño nocturno más cortos, y cuando dormían, lo hacían de 5 a 10 minutos más por cada hora menos de sueño la noche anterior.

"Para las personas, incluso una siesta corta puede tener efectos restauradores significativos", afirma la coautora Meg Crofoot, directora del MPI-AB y profesora de la Universidad de Constanza. "Es posible que estas siestas ayuden a los orangutanes a restablecerse fisiológica y cognitivamente tras una noche de sueño deficiente, al igual que ocurre con los humanos".

Los nidos diurnos son fundamentales para esta estrategia. En comparación con los orangutanes de muchas otras poblaciones, los orangutanes de Suaq construyen nidos con mayor frecuencia durante el día. Estos nidos son más sencillos y rápidos de construir que los nocturnos, ya que suelen tardar menos de dos minutos, pero aun así ofrecen un lugar estable y seguro para dormir la siesta. "Los nidos diurnos son menos sofisticados, tienen menos elementos de confort y se construyen más rápido que los nocturnos", puntualiza Schuppli. "Aun así, cuando vemos a un orangután descansando en un nido diurno, vemos que su cuerpo está relajado y sus ojos cerrados. Realmente parece que estén durmiendo".

Los investigadores creen que estos hallazgos también podrían estar relacionados con la cognición de los orangutanes. La población Suaq es conocida por su uso de herramientas y su complejidad cultural, rasgos que podrían requerir mecanismos robustos para protegerse de la privación del sueño.

"Entre todas las poblaciones de orangutanes estudiadas, los orangutanes de Suaq exhiben posiblemente la gama más amplia de comportamientos cognitivamente exigentes", insiste Schuppli, director de investigación en el sitio de investigación de Suaq. "Esto podría estar relacionado con su relativa alta propensión a usar nidos diurnos. O bien necesitan estas siestas de alta calidad para satisfacer sus necesidades cognitivas, o bien sus capacidades cognitivas pueden surgir de la frecuencia con la que toman siestas de alta calidad en nidos diurnos".

Esta estrategia para dormir la siesta también podría deberse a su estilo de vida semisolitario. Mientras que los primates en grupos cohesionados deben coordinarse constantemente con los demás, los orangutanes tienen la libertad de dormir la siesta cuando y donde quieran. En el 41% de los días observados, los orangutanes tomaron al menos una siesta, con un promedio de 76 minutos de duración.

Este estudio contribuye a la creciente evidencia de que los animales salvajes deben encontrar un equilibrio entre su necesidad de dormir y la de satisfacer otras demandas sociales y ecológicas. Si bien los procesos neuronales y fisiológicos, así como los beneficios del sueño, son ampliamente estudiados en laboratorio, Crofoot, quien lidera un proyecto financiado por el CEI sobre el sueño en la naturaleza, señala: "Estudiar el sueño en la naturaleza, en las condiciones sociales y ecológicas naturales en las que evolucionó, es importante para ampliar nuestra comprensión de los orígenes evolutivos y las funciones fundamentales del sueño".