Los niveles de mercurio en los ríos del mundo se han más que duplicado desde la era preindustrial, según una investigación de la Universidad de Tulane que es pionera en el ámbito fluvial.
El estudio, publicado en Science Advances, desarrolló un modelo basado en procesos para simular el transporte de mercurio en los ríos y descubrió que, antes de 1850, los ríos del mundo transportaban aproximadamente 390 toneladas métricas de mercurio a los océanos anualmente. Hoy en día, esa cifra ha ascendido a unas 1.000 toneladas métricas al año, un 150 por ciento más.
Los principales impulsores de este aumento son el vertido de aguas residuales, la erosión del suelo y las liberaciones de mercurio procedentes de las actividades industriales y la minería, afirmó el autor principal, Yanxu Zhang, profesor asociado de Ciencias de la Tierra y Ambientales en la Facultad de Ciencias e Ingeniería de Tulane.
"Las actividades humanas han alterado el ciclo global del mercurio en todos sus aspectos", afirmó Zhang en un comunicado. "Si bien estudios anteriores se han centrado en las concentraciones de mercurio en la atmósfera, el suelo y el agua de mar, han pasado por alto en gran medida los ríos, una vía importante para el mercurio que se ha convertido, de hecho, en una vía de desagüe para las aguas residuales de fuentes municipales e industriales".
AUMENTOS PREOCUPANTES
Los hallazgos tienen implicaciones significativas para la salud humana y la vida silvestre, ya que los compuestos de mercurio son potentes neurotoxinas que pueden acumularse en los peces y representar riesgos para la salud a través del consumo. Los investigadores señalan que los ríos cercanos a hábitats críticos para la vida silvestre, incluyendo las principales rutas migratorias de aves en Asia Oriental y América del Norte, han experimentado aumentos preocupantes en los niveles de mercurio.
"El establecimiento de una línea de base para el mercurio ribereño durante la era preindustrial puede servir como un punto de referencia clave", afirmó Zhang, señalando que podría proporcionar objetivos para acuerdos internacionales como el Convenio de Minamata sobre el Mercurio, cuyo objetivo es reducir la contaminación global por mercurio.
El equipo de investigación de Tulane creó un modelo informático detallado llamado MOSART-Hg para simular el transporte de mercurio preindustrial de la tierra a los océanos a través de los sistemas fluviales. Sus hallazgos coincidieron estrechamente con las concentraciones de mercurio encontradas en muestras de núcleos de sedimentos datados de zonas costeras de todo el mundo, lo que valida su enfoque.
Los patrones regionales revelaron que los aumentos más drásticos en la contaminación por mercurio se produjeron en América del Norte y del Sur, que contribuyen con el 41 % del crecimiento mundial del mercurio fluvial desde 1850, seguidas del Sudeste Asiático (22 %) y el Sur de Asia (19 %).
El estudio identificó la minería de oro artesanal y en pequeña escala (MAPE) como un contribuyente particularmente significativo a la contaminación por mercurio en América del Sur, el Sudeste Asiático y partes de África.
En la región amazónica, por ejemplo, los niveles de mercurio se han disparado debido tanto al aumento de la erosión del suelo por la deforestación como a las liberaciones de mercurio derivadas de las actividades mineras.
"El balance de mercurio del río Amazonas supera actualmente las 200 toneladas métricas anuales, y tres cuartas partes de este provienen de actividades humanas, principalmente de la MAPE", afirmó Zhang.
Las liberaciones industriales de mercurio se identificaron como el principal impulsor de los aumentos en regiones como Asia Oriental, donde los ríos de China aportan más del 70 % del mercurio regional. El flujo de mercurio del río Yangtsé se ha más que duplicado con respecto a los niveles preindustriales.
MENOS EN EL MEDITERRÁNEO
Sin embargo, no todas las regiones experimentaron aumentos. La región mediterránea experimentó niveles de mercurio más bajos en comparación con la época preindustrial, lo que los investigadores atribuyen a la construcción de presas como la Presa Alta de Asuán en el río Nilo, que retienen sedimentos cargados de mercurio.
Las concentraciones fluviales de mercurio podrían servir como un indicador de respuesta rápida para evaluar la eficacia de la gestión de la contaminación por mercurio a medida que los países trabajan para reducir las emisiones de mercurio y restaurar los entornos contaminados, afirmó.
El estudio también cuenta con la participación de colaboradores internacionales de la Universidad de California en San Diego, la Universidad Forestal de Pekín, el Servicio Geológico de Estados Unidos y Géosciences Environnement Toulouse.
