Identifican los rasgos que más predisponen a las aves a la extinción

Biólogos de la Universidad de Utah han completado un análisis que identifica rasgos que se correlacionan con las 216 extinciones de aves registradas desde 1500.

Las especies con más probabilidades de extinguirse antes eran endémicas de islas, carecían de la capacidad de volar, tenían cuerpos más grandes y alas muy angulosas y ocupaban nichos ecológicos específicos, según la investigación, publicada en la revista Avian Research.

Si bien algunos de estos hallazgos reflejan investigaciones anteriores sobre aves extintas, son los primeros en correlacionar los rasgos de las aves con el momento de las extinciones, dijo en un comunicado el autor principal Kyle Kittelberger, un estudiante de posgrado en la Facultad de Ciencias Biológicas.

"Me han interesado mucho las extinciones y la comprensión de las especies que hemos perdido, y he tratado de entender cómo podemos usar el pasado para informar mejor el presente y el futuro", dijo Kittelberger, quien está terminando su tesis sobre cómo los cuerpos y las alas de ciertas especies de aves cantoras migratorias han cambiado en respuesta al cambio climático.

El análisis de su equipo se basó en BirdBase, un conjunto de datos de características ecológicas de las más de 11.600 especies de aves del mundo recopiladas por el profesor de biología de la Universidad de Utah Çagan Sekercioglu y el Laboratorio de Ecología de la Conservación y la Biodiversidad de la Universidad de Utah. El equipo analizó simultáneamente una amplia gama de características biogeográficas, ecológicas y de historia de vida previamente asociadas con la extinción y el riesgo de extinción de las especies de aves que se han extinguido, así como de aquellas que carecen de avistamientos confirmados recientes y, por lo tanto, han desaparecido.

"Es importante destacar que examinamos los correlatos biológicos de las extinciones de aves desde la perspectiva de cuándo se extinguieron las aves, lo que proporciona un nuevo elemento de cronología de la extinción que ayuda a informar mejor por qué aves con ciertos rasgos desaparecieron cuando lo hicieron", escribió Kittelberger en una serie de publicaciones en X.

Al identificar los rasgos que más predisponen a las aves a la extinción, los hallazgos pueden ayudar a guiar los esfuerzos de conservación de cientos de especies que están en peligro.

"Uno de los puntos fuertes del enfoque que utilizamos es que comparamos todos estos rasgos simultáneamente entre sí, mientras que muchos estudios previos en la literatura solo analizan los rasgos de forma aislada".

Si bien solo alrededor del 2% de las especies de aves del mundo se han extinguido desde 1500, el año en que comienza el análisis de Kittelberger, para entonces ya habían desaparecido incluso más. Sin embargo, antes de 1500, no existe un registro tan confiable de las aves que se extinguieron ni datos sobre sus rasgos y características.

Este momento coincide con el auge de la observación científica, lo que da como resultado una documentación sistemática de la vida vegetal y animal. También es la época en la que despegó la exploración europea, lo que provocó la alteración de los ecosistemas de todo el mundo como resultado de la colonización y la introducción de especies.

En la actualidad, 1.314 especies de aves están en peligro de extinción, según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, es decir, alrededor del 12% del total.

Muchas especies, como el 'Akikiki (Oreomystis bairdi), endémica de la isla hawaiana de Kauai, son tan raras que están funcionalmente extintas. Kittelberger fotografió al 'Akikiki de la imagen, también llamado trepador de Kauai, en la Reserva Natural Alaka'i en 2022, cuando se creía que quedaban alrededor de 70 en estado salvaje; hoy, solo queda un individuo.

Al igual que ocurre con muchas otras especies de aves hawaianas, la principal amenaza para el 'Akikiki proviene de las especies introducidas, principalmente mosquitos portadores de malaria y ganado que destruye el hábitat, según la División de Silvicultura y Vida Silvestre de Hawái.

El rasgo más crítico asociado con la extinción es la insularidad, es decir, las especies endémicas de las islas. Otros rasgos que parecen aumentar el riesgo de extinción, como el tamaño corporal, la forma de las alas y la especialización ecológica, también están asociados con la insularidad de las islas.

Las islas del Pacífico albergan una amplia gama de especies endémicas, muchas de las cuales están ahora en la lista de la UICN. Ningún archipiélago ha sufrido una mayor pérdida de biodiversidad aviar que Hawái, que representa 34 extinciones posteriores a 1500, según el estudio.

La familia de aves que experimentó la mayor cantidad de extinciones es Rallidae, o rascones, que son especies de aves semianfibias de tamaño mediano distribuidas globalmente. Esta familia perdió 26 miembros, mientras que toda la línea de la familia Mohoidae, pequeños pájaros cantores que beben néctar, comúnmente conocidos como mieleros hawaianos, ha desaparecido por completo (la única familia de aves que se ha extinguido por completo en los tiempos modernos). El último miembro de la familia, el Kauai O'o (Moho braccatus), fue observado por última vez en 1987.

El hallazgo que sorprendió al equipo de Kittelberger fue la correlación entre la forma de las alas y la extinción. Descubrieron que las especies de aves con un índice mano-ala más grande, es decir, alas más puntiagudas, tenían más probabilidades de haber desaparecido antes. Dado que las alas más puntiagudas indican mayores habilidades de vuelo y dispersión, el equipo predijo que dichas aves estarían mejor equipadas para responder a las presiones ambientales que aquellas con alas más redondeadas.