Nueva tecnologÃa revela un ancestro de mamÃfero de 250 millones de años
Por primera vez se revelan detalles de un antiguo primo de los mamÃferos modernos mediante el escaneo de alta tecnologÃa de un fósil antiguo incrustado en arenisca hace unos 252-254 millones de años.
El animal con colmillos y aspecto de cerdo, que pertenecÃa a una especie llamada Gordonia traquairi, vivió en una época anterior a los dinosaurios, cuando la Tierra estaba compuesta por una única masa terrestre conocida como Pangea.
Pertenece a un grupo extinto de especies conocidas como dicinodontos, que se caracterizan por sus cuerpos rechonchos, pico y colmillos.
Estas criaturas vivieron relativamente poco antes del peor evento de extinción masiva de la historia, la Gran Mortandad, que ocurrió hace unos 252 millones de años y eliminó gran parte de la vida en la Tierra.
El ejemplar, conocido como la Maravilla de Elgin, se encuentra entre los fósiles mejor conservados de una serie de fósiles recolectados cerca de Elgin, en el noreste de Escocia. Se los denomina colectivamente Reptiles de Elgin, aunque algunos de ellos, como Gordonia, están más estrechamente relacionados con los mamÃferos.
Un equipo de expertos dirigido por la Universidad de Edimburgo realizó microtomografÃas computarizadas (imágenes en 3D de alta resolución) de una cavidad formada por el animal en una roca arenisca, antes de que sus huesos se degradaran. El estudio se ha publicado en el Zoological Journal of the Linnean Society.
Sus exploraciones ofrecen una representación tridimensional de la anatomÃa del cráneo, incluidos detalles del cerebro.
Estos datos pueden ayudar a comprender los posibles comportamientos del animal y la biologÃa subyacente, ofreciendo pistas sobre la evolución de esta y otras especies.
El animal comparte muchas caracterÃsticas fÃsicas con fósiles similares encontrados en China, lo que indica que los dicinodontes se estaban diversificando en todo el mundo poco antes de la cataclÃsmica Gran Mortandad.
Los Reptiles de Elgin representan el único ejemplo conocido de este tipo de fósil en Europa occidental.
Los investigadores esperan que el uso cada vez mayor de la tomografÃa computarizada como herramienta para examinar fósiles en detalle, en combinación con una tendencia hacia el intercambio abierto de datos, ofrezca oportunidades para ampliar el conjunto de conocimientos en la disciplina.
"La Maravilla de Elgin es un fósil fascinante de un antiguo pariente de los mamÃferos que se encuentra entre los reptiles de Elgin mejor conservados de renombre mundial", afirma en un comunicado Hady George, ex estudiante de máster en paleontologÃa e investigación en geobiologÃa de la Facultad de Geociencias, actualmente en la Universidad de Bristol.
"Estos famosos fósiles fueron encontrados hace más de un siglo, y es ahora cuando las nuevas tecnologÃas nos permiten revelarlos en detalle y obtener información valiosa sobre la anatomÃa de su cráneo y cerebro, asà como sobre su genealogÃa".
"Aunque resulte difÃcil de imaginar, hace unos 250 millones de años Escocia era un desierto cubierto de dunas de arena, y los primos primitivos de los mamÃferos, como Gordonia, dominaban este mundo. Al estudiarlos, podemos aprender sobre algunas de las primeras fases de nuestra propia evolución", afirma el profesor Steve Brusatte, profesor de paleontologÃa y evolución de la Facultad de Geociencias".
