Los dinosaurios carnÃvoros podrÃan haber evolucionado para aprovecharse de los cadáveres gigantes, según concluye un estudio publicado en la revista de acceso abierto 'PLOS ONE'.
Los dinosaurios carnÃvoros vivÃan en ecosistemas ricos en presas vivas y muertas. Los autores -Cameron Pahl y Luis Ruedas de la Universidad Estatal de Portland, Oregón, entre otros-, plantean la hipótesis de que los cadáveres gigantes, como los de los dinosaurios saurópodos, podrÃan haber constituido una importante fuente de alimento para los grandes carnÃvoros.
Para probar esta hipótesis, crearon un modelo basado en agentes, una simulación virtual simplificada de un ecosistema de dinosaurios. Este modelo se basaba en la antigua fauna de la Formación Morrison, de edad jurásica, que incluÃa grandes depredadores como el Allosaurus junto a grandes saurópodos, sus cadáveres y un suministro infinito de estegosaurios cazables.
En el modelo, a los carnÃvoros (que simulaban a los alosaurios) se les asignaban rasgos que mejoraban su capacidad para cazar o carroñear mientras obtenÃan energÃa de fuentes de carne (simulando presas vivas o cadáveres de saurópodos).
Se midió la aptitud evolutiva de estos carnÃvoros simulados y descubrieron que, cuando se disponÃa de grandes fuentes de carroña de saurópodos, carroñear era más rentable que cazar, lo que sugiere que los carnÃvoros de estos ecosistemas podrÃan haber desarrollado rasgos especializados que les ayudaran a detectar y explotar grandes cadáveres.
Los autores subrayan que este modelo representa un resumen simplificado de un sistema complejo, y que los resultados podrÃan alterarse con la inclusión de más variables, como especies adicionales de dinosaurios o caracterÃsticas de la historia vital de los dinosaurios simulados.
Señalan que modelos como éste podrÃan mejorar nuestra comprensión de cómo la disponibilidad de carroña puede influir en la evolución de los depredadores.
"Nuestro modelo evolutivo demuestra que grandes terópodos como el 'Allosaurus' podrÃan haber evolucionado para subsistir de la carroña de saurópodos como recurso principal --escriben los autores--. Incluso cuando disponÃan de presas cazables, la presión de selección favorecÃa a los carroñeros, mientras que los depredadores sufrÃan una menor aptitud".
"Asà que pensamos que los alosaurios probablemente esperaban a que murieran un montón de saurópodos en la estación seca, se daban un festÃn con sus cadáveres, almacenaban la grasa en la cola y esperaban a la siguiente estación para repetir el proceso --explican--. Esto también tiene sentido lógico, porque un solo cadáver de saurópodo tenÃa suficientes calorÃas para mantener a unos 25 alosaurios durante semanas o incluso meses, y los saurópodos eran a menudo los dinosaurios más abundantes en el entorno".
