Los elefantes eligen los caminos directos a su comida favorita

Los elefantes toman decisiones meditadas sobre qué caminos seguir basándose exclusivamente en su comida favorita, según un estudio pionero que superpone imágenes por satélite a huellas.

Los hallazgos fueron obtenidos en la comunidad rural de Sagalla, en Tsavo (Kenia), un punto conflictivo para los elefantes saqueadores de cultivos, por investigadores del Departamento de Biología de la Universidad de Oxford en colaboración con la organización benéfica Save the Elephants en un proyecto único para investigar cómo la diversidad vegetal a microescala afecta al movimiento de los elefantes.

Las imágenes del Sentinel 2A, obtenidas a través de un satélite de código abierto gestionado por la Agencia Espacial Europea, han permitido a los científicos cartografiar cada trozo de vegetación dentro de cada píxel de 10 m en Sagalla y sus alrededores. Mientras que los elefantes se rastrean normalmente a intervalos de una hora, el GPS portátil del satélite capta todos los giros y vueltas, cada matorral espinoso, cada árbol que un elefante tomaría en el camino elegido. Los datos sobre elefantes del estudio abarcan el periodo comprendido entre enero de 2015 y 2020.

Los resultados muestran que los elefantes macho prefieren caminar por senderos que tengan o lleven a plantas llamadas Combretum y Cissus, que solo comen los machos. Los grupos familiares caminarán por senderos que tengan Commiphora y Terminalia, que son una preferencia dietética para los grupos familiares formados por hembras y crías jóvenes. Además, cuando los dos grupos se combinan y se mueven juntos, eligen caminos que tienen o conducen a zonas donde están disponibles los dos manjares preferidos, en otras palabras, se aseguran de que haya algo para todos.

El estudio es importante porque entender cómo acceden los elefantes a su vegetación favorita podría ayudar a los gestores de la conservación a centrar los recursos en posibles focos de conflicto fuera de las zonas protegidas y a proteger mejor la diversidad vegetal dentro de los parques y las zonas de amortiguamiento. Cartografiar la ubicación y composición de especies específicas de vegetación dentro de las comunidades vegetales también ayuda a los científicos a comprender mejor el impacto de la invasión humana y la eliminación de vegetación en los desplazamientos de los elefantes.

Save the Elephants, la Universidad de Oxford y la comunidad de Sagalla llevan trabajando juntos desde 2009, empezando con un proyecto para explorar cómo podrían utilizarse las vallas de colmenas para reducir los conflictos con los elefantes. El proyecto de imágenes por satélite surgió cuando la comunidad de Sagalla pidió a los investigadores que les ayudaran a entender mejor por qué y dónde se alimentaban los elefantes en la zona de vegetación intermedia entre las casas y el límite del parque.

La autora principal, Gloria Mugo, de Save the Elephants, declaró en un comunicado: "Es increíble el nivel de detalle que podemos inferir a partir de imágenes de satélite gratuitas sobre los procesos que controlan la dinámica espacial de los movimientos de los elefantes. Se sabe mucho sobre los tipos de alimentos que consumen los elefantes, pero poder destacar el hecho de que sus movimientos pueden estar impulsados por su dieta, basada en el sexo, ayuda a comprender mejor las interacciones ecológicas a microescala".